De strijd om groepswinst en bijbehorend EK-ticket tussen de Red Flames en Zwitserland kende een begin in mineur. De Flames hadden gehoopt op een vol King Power-stadion in Leuven, maar in plaats daarvan kregen ze een leegen donker stadion, want na een halve minuut viel plots de verlichting uit. “Light it up, like we’re the stars of the human race”, had Ellie Goulding tevergeefs gezongen voor aanvang van de wedstrijd. De panne duurde zo’n achttal minuten.

Het liedje Burn van de Britse zangeres is zowat het lijflied van de Flames. Wanneer ze scoren, galmt het steevast door de boxen. België dat moest winnen om over Zwitserland naar groepswinst en een zeker EK-ticket te springen, leek evenwel niet meteen van plan om te scoren. De panne had hun duidelijk van hun melk gebracht, of was het de stress? Alleszins, bijna meteen nadat de lichten weer aangingen, kregen de Zwitsers een schietkans.

Moeizaam begin

Daarna was het lang wachten op een vervolg. Kansen gaven de Flames niet weg, maar lang de bal bijhouden, zat er niet in. Ze vonden geen aanspeelpunten, tot frustratie van aanvoerder Tessa Wullaert die stond te molenwieken. Ook de hoge druk die de Belgen wilden zetten, kwam er amper uit.

Naarmate de eerste helft vorderde, nam België dan toch het commando stilaan over. Wullaert zette zich in de 24ste minuut een eerste keer goed door op rechts en vond met haar voorzet het hoofd van haar spitsenmaatje bij Anderlecht Tine De Caigny. Zij kopte haar elfde doelpunt van deze kwalificatiecampagne binnen. “We leren elkaar steeds beter kennen”, glunderde De Caigny achteraf.

De eerste voorzet leverde zo meteen de eerste kans voor de Belgen en het eerste, verlossende doelpunt op. De Red Flames mochten de Zwitserse doelvrouw Elvira Herzog wel dankbaar zijn. Ze had die hoge bal altijd moeten hebben, maar grabbelde ernaast. In Zwitserland klonk allicht gevloek uit de mond van eerste doelvrouw Thalmann, die was achtergebleven in haar thuisland na een positieve coronatest.

Iets na het halfuur kregen de bezoekers een nieuwe domper te verwerken. Aanvoerster Lia Wälti kon niet meer verder na een botsing met Missipo. De Zwitserse veer leek helemaal gebroken. Op slag van rust kwamen de Flames pas echt in hun spel met veel lopende mensen voorin. Wullaert ging goed in duel op de achterlijn en bracht de bal opnieuw in de zestien. Opnieuw De Caigny, topschutter van deze campagne, schoot de 2-0 binnen.

In de 72ste minuut was de kwalificatie helemaal binnen. Na een corner van Wullaert sloeg doelvrouw Herzog de bal in eigen doel. De Zwitserse deelde zo twee vroege kerst cadeaus uit en telde haar ploeg eigenhandig helemaal uit. Daarna zette Cayman de 4-0-eindstand nog op het bord. “We staan er op de momenten dat het moet. Dat is veelbelovend voor het EK”, sprak ze achteraf lachend.

“Like we’re the stars of the human race” van Goulding was dan toch van toepassing. Dankzij de overwinning plaatsen de Red Flames zich voor de tweede keer in hun geschiedenis - na het EK 2017 - voor het Europees kampioenschap, dit keer in 2022 in Engeland.