Streamingdienst Netflix heeft beslist om vanaf 2021 zijn inkomsten in het VK ook volledig in dat land aan te geven. De fiscaal interessantere route naar Nederland gaat dicht. Op het oog een voorbeeld voor andere techbedrijven die in Europa fiscale tunnels naar Nederland of Ierland boorden. Maar Netflix heeft nog hefbomen genoeg om zijn aanslagbrief onder controle te houden.

Het nieuws werd eerst opgepikt door The Guardian. Netflix reageert zo op toenemende kritiek over de manier waarop het zijn inkomsten in het VK aangeeft. De streamingdienst telt in het land zo’n 13 miljoen abonnees. Die leveren zowat 700 miljoen pond (775 miljoen euro) omzet op.

Maar Netflix heeft een gunstige fiscale constructie opgezet. Die lijkt hard op wat andere grote techbedrijven doen. De fiscale zetel van het bedrijf staat in Nederland, dat een gunstig regime hanteert. De omzet uit het VK wordt zo in Nederland geboekt en belast, terwijl de Britse fiscus enkel een aangifte ontvangt met daarop een licentievergoeding die de lokale divisie ontving voor ‘geleverde diensten’.

Die vergoeding was in 2018 goed voor een omzet van 48 miljoen euro, terwijl de kosten van Netflix veel hoger liggen. Gevolg: het bedrijf incasseerde op papier een stevig verlies. Op die manier kon Netflix zelfs 57.000 euro terugtrekken van de belastingdienst van het VK.

Aan die praktijk komt vanaf 2021 dus een einde. Dan zal Netflix zijn integrale omzet in het VK aangeven. Volgens analisten zal die rond de 1,3 miljard pond of 1,4 miljard euro uitkomen.

Winst drukken om minder belastingen te betalen

Dat Netflix daardoor meer belastingen zal moeten betalen in het VK lijdt geen twijfel. Maar het valt nog af te wachten hoeveel meer. In het VK worden bedrijven net als in België niet belast op hun omzet maar op hun winst. En dat winstcijfer kan een bedrijf als Netflix makkelijk drukken.

Al wat het bedrijf moet doen, is de kosten opdrijven waardoor de winst daalt. Dat is geen ongebruikelijke strategie voor een bedrijf, voor alle duidelijkheid. Geld investeren in de eigen activiteiten is altijd interessanter dan het in de staatskas van een land te storten.

Digitaks blijft op tafel liggen

En Netflix is net dat van plan, door zwaar te investeren in lokale Britse producties. Nog steeds volgens The Guardian krikte de streamingdienst die investeringen het afgelopen jaar met de helft op tot zowat 1 miljard pond. Daarnaast betekent het afsluiten van de fiscale route naar Nederland dat Netflix UK voortaan een vergoeding moet betalen aan de Nederlandse zetel, in plaats van er een van te ontvangen.

Het is dus duidelijk dat deze ingreep niet meteen betekent dat Netflix veel zwaarder belast zal worden. En dus blijft de kwestie van een digitaks op tafel liggen. Brits premier Boris Johnson speelt al geruime tijd met het idee van zo’n taks, die 2 procent van de omzet (dus niet de winst) van techbedrijven in het VK zou afromen.