Chinese sonde op weg terug naar de aarde met stukjes maan

Voor het eerst werd zo een Chinees ruimtetuig van op een ander hemellichaam gelanceerd. Dat gebeurde om 16.10 uur Belgische tijd, toen de motoren van de stijgmodule aanfloepten. Voordien werd nog een kleine Chinese vlag ontplooid, aldus de China’s Daily. Volgens de Chinezen vertrok het onbemande ruimtevoertuig zonder problemen van de maanoppervlakte.

De module zet nu koers naar het moederschip (“orbiter”) dat op een hoogte van zowat 200 km boven de natuurlijke satelliet van de aarde draait. Er volgt een koppeling, waarna de stalen naar de terugkeermodule verhuizen. Nog eens daarna ontkoppelen de opstijgmodule en het moederschip. De “orbiter” en zijn terugkeermodule zetten vervolgens koers naar onze planeet. In een baan rond de aarde scheiden ook de wegen van die twee modules.

De terugkeermodule moet dan “midden december” landen op de steppe van Binnen-Mongolië.

De Chang'e 5, vernoemd naar de godin van de maan in de Chinese mythes, werd vorige week gelanceerd. Dinsdag landde hij op Mons Rümker, een oude vulkanische formatie op het noordelijk halfrond van de maan. Die is ongeveer 1 miljard jaar geleden gevormd en is daarmee jonger dan veel plekken op de maan die tot nu toe verkend zijn.

De Chang'e 5 heeft enkele kilo's aan bodemmateriaal verzameld met een robotarm en een boor. Die stalen zijn in het laadruim opgeborgen. Wetenschappers willen de bodemmonsters onderzoeken om een beter beeld te krijgen van de samenstelling en de geschiedenis van de maan. Het is niet duidelijk of het materiaal alleen aan Chinese onderzoekers wordt verstrekt, of dat het ook wordt gedeeld met mensen uit andere landen.

De laatste keer dat maanstenen naar de aarde werden gebracht, was in 1976. Toen haalde de missie Luna 24 van de Sovjet-Unie ongeveer 170 gram stenen op. De twaalf Amerikanen die op de maan hebben rondgelopen, hebben ook allerlei maanrotsen meegenomen naar de aarde.

China wordt de laatste decennia steeds actiever in de ruimtevaart. Het land doet dat voor het grootste deel zelf. In 2003 ging voor het eerst een Chinese 'taikonaut' de ruimte in. In 2013 landde voor het eerst een Chinees karretje op de maan. Eerder dit jaar vertrok een onbemande Chinese verkenner naar Mars, waar hij volgend jaar moet aankomen. In de komende jaren wil China ook een eigen ruimtestation bouwen.