Austin Russell (25) is sinds gisteren jongste selfmade miljardair ter wereld nadat hij op 17de gat in de markt vond

Het bedrijf van Russell maakt sensoren die zelfrijdende wagens helpen om hun omgeving te ‘zien’. Daarvoor wordt gebruikgemaakt van lidar, een technologie die de afstand tot een object bepaalt door er een laserstraal op te laten weerkaatsen. Het was niet de eerste uitvinding van de briljante jongeman.

Naar verluidt was Russell pas 2 jaar toen hij al het periodiek systeem der elementen van buiten kon opzeggen. Toen hij in het laatste jaar van de lagere school zat en zijn ouders hem geen gsm wilden kopen, bouwde hij zijn draagbare spelconsole Nintendo DS eigenhandig om tot een rudimentair mobieltje.  En op zijn dertiende diende hij zijn eerste patent in: voor een ondergronds recyclagesysteem dat water van sprinklers opving en recycleerde, zodat het later in de tuin gebruikt kon worden en verspilling tegengegaan werd.

In plaats van naar de middelbare school, trok Russell meteen naar de Universiteit van Californië. Daar ging hij aan de slag in het Beckman Laser Institute. Niet veel later werd hij toegelaten tot de prestigieuze universiteit van Stanford, waar hij fysica ging studeren. Maar een half jaar later gaf hij er al de brui aan, nadat hij 100.000 dollar in de wacht had gesleept van het Thiel Fellowship. Dat sponsort jongeren onder de 23 jaar om te stoppen met school en zich toe te leggen op (bijvoorbeeld) wetenschappelijk onderzoek of een eigen bedrijf.

Russell kreeg de toelage om zijn lidar-concept verder te ontwikkelen. Hij richtte Luminar Technologies op en is daar tot op vandaag de CEO van. Hij ging voor een compleet andere aanpak dan andere spelers in het veld, met als doel zijn technologie goedkoop genoeg te maken zodat het op grote schaal gebruikt kon worden.

Donderdag volgde de kroon op het werk met de beursgang van zijn bedrijf. De prijs van de aandelen ging volgens The Wall Street Journal in één dag tijd met 28 procent omhoog, tot 22,98 dollar of 18,92 euro. Waarmee het bedrijf een marktwaarde kreeg van 7,8 miljard dollar of 6,42 miljard euro. 

Russell bezit zelf 104,7 miljoen aandelen en die waren daardoor op slag 2,4 miljard dollar of 1,98 miljard euro waard. Zakentijdschrift Forbes kroonde hem daarop tot jongste selfmade miljardair ter wereld. Maar drie anderen deden ooit beter dan hem: Kylie Jenner was pas 21 toen haar vermogen vorig jaar over het miljard ging met Kylie Cosmetics (intussen is ze wel geen miljardair meer), Marc Zuckerberg van Facebook was 23 (in 2008) en Evan Spiegel van Snapchat 24 (in 2014). 

Het uiteindelijke doel van Russell met Luminar Technologies? Er mee voor zorgen dat er geen ongevallen meer gebeuren met wagens. Nog leuk om weten: Russell heeft geen account op Twitter of Instagram. Hij leerde naar eigen zeggen het meeste van wat hij weet over de wereld van Wikipedia en YouTube.

Lees ook: Zo veel geld hebben de Kardashians echt (en hieraan geven ze het uit) (+)