Japanse ruimtecapsule met asteroïdemonsters weer op aarde

De capsule met een doorsnee van 40 centimeter landde in de woestijn in de buurt van Woomera, een dorpje in het zuiden van Australië. Japan stuurde een helikopter ter plaatse om de capsule te zoeken. Enige tijd later volgde het verlossende nieuws via Twitter. “We hebben de capsule gevonden! Samen met de parachute! Wow!“, luidde het in een jubelende tweet.

Ruimtesonde Hayabusa 2 (Slechtvalk 2) stuurde de capsule met de bijzondere lading zaterdag op 220.000 kilometer van de aarde terug. Het ruimtevaartuig, dat zelf nog doorgaat met zijn missie, werd in december 2014 gelanceerd om 300 miljoen kilometer verderop materiaal te verzamelen op Ryugu. Dat lukte. Het gaat om monsters van het oppervlak en, voor het eerst, ook uit de ondergrond van een asteroïde.

Ryugu is 900 meter in doorsnee en weegt ongeveer 450 miljoen ton. Onderzoekers hopen meer te weten te komen over het ontstaan van ons zonnestelsel, ongeveer 4,6 miljard jaar geleden, door de analyse van de verkregen monsters. Deze bevatten volgens missiemanager Makoto Yoshikawa misschien wel organisch materiaal. Dit zou “de bron van het leven op aarde” kunnen zijn. Het is ook mogelijk dat asteroïden ooit water naar onze planeet hebben gebracht.

Gedetailleerde analyses van het verzamelde gesteente en stof zullen volgend jaar in juni beginnen. Een deel van de monsters zal in 2022 door JAXA aan de NASA en aan onderzoekers in andere landen ter beschikking worden gesteld. Een voorloper van de Hayabusa 2 bracht in 2010 voor het eerst monsters van de bodem van een asteroïde naar de aarde.