Vlaamse regering investeert in mentale gezondheid van studenten

De coronacrisis en alle maatregelen die daarbij horen eisen steeds nadrukkelijker hun tol bij de studentenpopulatie. “Tijdens de eerste lockdown bleek uit verschillende onderzoeken al een forse toename van depressieve gevoelens en sociaal isolement", zegt Sander Vanmaercke van de Vlaamse Vereniging van Studenten (VVS). “Dat zal er sindsdien niet beter op geworden zijn.” En dat baart de VVS zorgen. “Zeker omdat in diezelfde onderzoeken een derde van de studenten aangeeft dat ze er geen idee van hebben waar ze aan kunnen kloppen voor gepaste hulp.” 

Die laatste vaststelling baart ook onderwijsminister Ben Weyts (N-VA) zorgen. Hij trekt volgend jaar 800.000 euro uit om een gecoördineerd beleid uit te bouwen rond mentaal welzijn bij studenten. De regie van dat beleid komt bij het Steunpunt Inclusief Hoger Onderwijs (SIHO) te liggen. In zeven studentensteden (Leuven, Gent, Antwerpen, Brussel, Hasselt, Brugge en Kortrijk) gaat er een zogenaamde verbindingsofficier aan de slag die het lokale aanbod rond mentaal welzijn moet verbeteren en verder uitbreiden.

Ook wordt er een digitaal platform op poten gezet waar studenten heel laagdrempelig en indien nodig zelfs anoniem terechtkunnen. De bedoeling is om op het platform niet alleen informatie te geven rond het thema maar ook online hulpverlening aan te bieden. Zo wordt er onder andere gedacht aan video-consults of toepassingen waar studenten met lotgenoten in contact kunnen komen. Ook links naar bestaande online-initiatieven zoals de chatdiensten van de zelfmoordlijn of de jongerenlijn Awel zullen op het nieuwe platform gecentraliseerd worden. 

Kwaliteit verbeteren

“Uiteraard is het een goede zaak dat er verder in het mentaal welzijn van studenten wordt geïnvesteerd”, reageert Vanmaercke op de plannen. Alleen weten ze bij de VVS niet of de manier waarop dat nu gebeurt de juiste is. “Er zijn nu al heel veel diensten en organisaties waar studenten met hun problemen terechtkunnen”, legt Vanmaercke uit. “Alleen vinden ze blijkbaar moeilijk de weg ernaartoe. Door er nu nog een extra dienst naast te gaan zetten, wordt het nog moeilijker om door de bomen het bos te zien.”

Valérie Van Hees, coördinator bij het Steunpunt Inclusief Hoger Onderwijs, is zich bewust van dat gevaar. “We gaan het warm water niet opnieuw uitvinden”, reageert ze. “Er is inderdaad al veel aanbod en veel expertise. Het is niet de bedoeling om dingen te gaan doen die er al zijn. We willen net de verschillende partijen samenbrengen in een poging de kwaliteit van de hulpverlening te verbeteren en  eventuele gaten in het aanbod op te vullen. Door alle bestaande diensten en initiatieven op een nieuw digitaal platform te bundelen hopen we dat studenten makkelijker de weg zullen vinden naar de voor hen gepaste hulp.” 

Wanneer dat lukt is dat voor onderwijsminister Weyts toch één positief gevolg van de coronacrisis. “Mentaal welzijn wordt vanaf nu een permanent aandachtspunt binnen ons hoger onderwijs. Mentale gezondheid mag nooit meer een blinde vlek zijn.”