‘Dit is waanzin.’ Start-ups blijven maar risicokapitaal binnenrijven

Hopin, een Londense start-up die virtuele evenementen organiseert, telde in het begin van het jaar zeven werknemers en werd gewaardeerd op 38 miljoen dollar. CEO Johnny Boufarhat was aanvankelijk niet van plan om meer geld op te halen. Maar naarmate de pandemie om zich heen greep en steeds meer mensen virtuele evenementen organiseerden, kreeg Hopin de wind in de zeilen. Het bedrijf werd bedolven onder de ongevraagde aanbiedingen van investeerders. “Het houdt maar niet op”, zegt Boufarhat. “Dat is tegenwoordig de manier waarop investeerders oprichters van start-ups proberen in te palmen.”

In juni wist Hopin 40 miljoen dollar aan nieuw kapitaal aan te trekken van durfkapitaalbedrijven zoals Accel en IVP. Vorige maand sleepte het bedrijf nog eens 125 miljoen dollar in de wacht, en daarvoor hoefde het niet eens een formele presentatie te geven. Nu wordt het gewaardeerd op 2,1 miljard dollar, 77 keer meer dan een jaar geleden. “En nog steeds zoeken investeerders bijna dagelijks contact”, zegt Boufarhat.

In het begin van de pandemie gonsde het van de doemverhalen over start-ups. Nadat de initiële schok van het coronavirus was weggeëbd, namen die grotendeels af. Maar nu op afstand werken, leren, shoppen en zelfs afspreken met vrienden het nieuwe normaal zijn geworden, hebben techproducten en -diensten een flinke boost gekregen. De hele trend is zelfs zodanig doorgeslagen dat start-upland door een tsunami aan deals wordt overspoeld.

Achtervolgd door investeerders

Start-ups zoals Discord en Robinhood, die nu al torenhoog gewaardeerd worden, blijven maar geld ophalen. En zelfs dan blijven de nieuwe financieringsaanbiedingen toestromen. Durfkapitaalbedrijven boksen tegen elkaar op om deals in de wacht te slepen. En terwijl bezorgdienst DoorDash en woningverhuurplatform Airbnb druk bezig zijn met de voorbereidingen voor hun beursgang deze week, brengt de goudmijn aan beursintroducties waarschijnlijk nog betere vooruitzichten voor het reeds gouden tijdperk voor de start-ups van Silicon Valley.

“Bijna elk populair bedrijf wordt op dit moment eindeloos achternagezeten”, zegt Matt Murphy, investeerder bij durfkapitaalbedrijf Menlo Ventures. “Meer dan ooit willen investeerders het koste wat het kost een belang verwerven.”

Het succes is niet alleen toe te schrijven aan de grotere vraag naar digitale producten en diensten. Ook de lage rente zet investeerders aan om rendement te gaan zoeken in steeds riskantere activa. Risicokapitaalbedrijven hebben een recordbedrag aan kapitaal opgehaald. Door de hoge vlucht van de aandelenmarkt trekken meer bedrijven naar de beurs. Grote techbedrijven doen gedurfde overnames. Zelfs de bitcoin heeft een nieuw hoogtepunt bereikt.

Daardoor konden start-ups in het derde kwartaal 36,5 miljard dollar aan financiering bij elkaar sprokkelen, 30 procent meer dan vorig jaar, aldus CB Insights, dat informatie verzamelt over bedrijfsfinancieringen. Sinds het begin van dit jaar hebben start-ups in 223 megarondes 100 miljoen dollar of meer opgehaald. Volgens PitchBook zijn ze goed op weg naar een groter totaalbedrag dan vorig jaar.

‘Nooit meegemaakt’

Ook de gemiddelde waardering van meer gevestigde start-ups piekte op 584 miljoen dollar, aldus PitchBook. Volgens Renaissance Capital waren er in het derde kwartaal – de drukste periode voor beursnoteringen sinds het jaar 2000 – 81 beursintroducties, goed voor 28,5 miljard dollar aan opgehaald kapitaal.

“Ik heb zoiets in ruim twintig jaar tijd nog nooit meegemaakt”, zegt Eric Paley, een investeerder bij durfkapitaalbedrijf Founder Collective. “Het feestje is net zo wild en drankovergoten als tijdens de dotcomboom. Alleen drinken we nu allemaal thuis. In ons eentje.”

Hoewel sommige start-ups tijdens de pandemie moesten bezuinigen, bleken er veel meer tot de gelukkigen te behoren toen corona de economie onverbiddelijk in winnaars en verliezers verdeelde. Technologie die er normaal jaren over zou doen om ingang te vinden, wordt nu door het coronavirus in enkele maanden tijd gemeengoed, wat natuurlijk goed nieuws is voor minder bekende softwarebedrijven die actief zijn in niches zoals cloudcomputing, financiële technologie en samenwerkingstools. Beursnoteringen van snelgroeiende softwarestart-ups zoals Snowflake, Asana, JFrog, Sumo Logic en Unity kregen op Wall Street onlangs een warm onthaal.

“De wereld zag niet aankomen tot welke proporties de nu al enorme techsector kon uitgroeien”, zegt Roseanne Wincek, investeerder bij Renegade Partners. “Dat is iets wat steeds meer mensen inmiddels beseffen.”

De ene financieringsronde na de andere

Vanaf woensdag noteren de aandelen van DoorDash in principe op de beurs. Het bedrijf wordt gewaardeerd op wel 35,3 miljard dollar, ruim het dubbele van zijn laatste waardering als niet-genoteerde onderneming. Vrijdag verhoogde het bedrijf zijn voorgestelde prijsvork van 75 tot 85 dollar naar 90 tot 95 dollar per aandeel. Misschien brengt de notering eerherstel voor waaghals SoftBank, het megafonds dat zijn trots vorig jaar moest inslikken na een reeks slechte start-upinvesteringen, onder andere in vastgoedbedrijf WeWork.

Airbnb, dat in de lente vrijwel stillag door de reisbeperkingen, plant de dag erna een beursgang. Maandag verhoogde het de voorgestelde prijsvork voor zijn beursnotering van 44 tot 50 dollar naar 56 tot 60 dollar per aandeel. Daardoor zou de waardering van het bedrijf tot wel 42 miljard dollar kunnen stijgen, 32 procent hoger dan voor corona toesloeg.

Niet-genoteerde start-ups halen normaal om de twaalf tot achttien maanden kapitaal op, maar nu beleggers elkaar de loef afsteken om hun geld toe te stoppen, doen ze dat om de drie tot zes maanden, zeggen zowel ondernemers als investeerders. Sommige start-ups organiseren de ene financieringsronde na de andere, telkens tegen een hogere waardering.

In juni werd socialmediaplatform Discord na een kapitaalronde op 3,5 miljard dollar gewaardeerd. Daarna kreeg het bedrijf van investeerders meteen nog meer geld aangeboden, aldus een insider. “Nu voert Discord gesprekken om nog meer kapitaal op te halen en zijn waardering te verdubbelen tot 7 miljard dollar”, zeggen twee mensen die weet hebben van de gesprekken, maar die geen toestemming hadden om met de buitenwereld te praten. Discord weigerde commentaar te geven. TechCrunch was de eerste die verslag uitbracht over de nieuwe financiering.

Instacart, dat boodschappen thuisbezorgt, heeft dit jaar ook al twee megafinancieringsrondes achter de rug, waardoor het bedrijf zijn waardering kon verdubbelen tot 17,7 miljard dollar. Robinhood, een app om aandelen te verhandelen, heeft er dit jaar vier financieringsrondes op zitten, goed voor 1,25 miljard dollar. Het bedrijf wordt gewaardeerd op 11,7 miljard dollar.

Snel zijn is de boodschap

Door de coronacrisis is het voor investeerders moeilijk om ondernemers te imponeren met dure diners of vipfeestjes. Ze proberen nu een streepje voor te krijgen door het snelst te reageren.

Rahul Vohra, een ondernemer die ook jonge start-ups steunt, doet het vaak allemaal op één dag: luisteren naar de pitch, boekenonderzoek, contract ondertekenen en geld overschrijven.

“Het heeft geen zin om een contract in een la te laten liggen”, zegt Vohra. “Een week later zou de deal duurder kunnen zijn. Of er staan tal van andere investeerders te springen, waardoor ik mijn kans om te investeren verkijk.”

Aan het einde van de zomer benaderde investeringsfonds Addition de start-up Snyk, die beveiligingssoftware maakt, om te praten over meer geld. Nog geen 48 uur na de vergadering ondertekende Snyk een financieringsovereenkomst. De financiering kwam er amper acht maanden na Snyks vorige ronde en bracht de waardering van het bedrijf op 2,6 miljard dollar, of tachtig keer zijn jaarlijkse gewone omzet van zo’n 30 miljoen dollar.

“Ze hebben er baat bij om zo snel te reageren”, zegt Peter McKay, CEO van Snyk. “Investeerders die wachten tot iemand een kapitaalronde organiseert, komen bijna te laat.”

Waarschuwingen

Henrique Dubugras, CEO van Brex, een start-up die andere start-ups kredietkaarten aanbiedt, krijgt naar eigen zeggen ook meer ongevraagde telefoontjes van investeerders. In het begin van de pandemie had Brex nog 62 werknemers ontslagen en een van zijn restaurants in South Park in San Francisco gesloten. Maar in juni begonnen de zaken weer goed te gaan, zegt hij. Al snel werd hij opgebeld door durfkapitaalbedrijven.

“Ik heb het eerlijk gezegd nog nooit zo agressief meegemaakt als nu”, zegt Dubugras. Hij zegt dat Brex momenteel niet van plan is om meer geld op te halen.

Door de hele drukte voelen sommige investeerders zich ongemakkelijk. Volgens Paley hebben een aantal bedrijven die Founder Collective in portefeuille heeft ‘adembenemende’ kapitaalrondes georganiseerd die riskant leken.

“Als mensen ons feliciteren, dan weten we eigenlijk niet goed of die astronomische waarderingen goed zijn voor ons of voor de oprichters”, zegt hij.

Volgens andere investeerders heeft het weinig zin om het einde der tijden af te roepen. Er luistert toch niemand. Al meer dan tien jaar proberen vooraanstaande investeerders te waarschuwen voor start-ups: voor hun uitgaven, waarderingen en zeepbellen. In die tijd is de techsector alleen maar groter, rijker en machtiger geworden.

Sommige investeerders wijzen naar Sequoia Capital, een van de bekendste venture capital-bedrijven van Silicon Valley. In maart maakte het bedrijf in een memo nog op dramatische wijze gewag van een ‘zwarte zwaan’, en dat bedrijven zich klaar moesten maken voor een moeilijk jaar. Zes maanden later zei Roelof Botha, een partner bij Sequoia, op een virtuele TechCrunch-conferentie dat hij niet had verwacht wat voor goede tijden dit voor techbedrijven zouden zijn. Sequoia weigerde commentaar te geven.

Diezelfde week organiseerden drie door Sequoia gesteunde start-ups een lucratieve beursintroductie. Ook deze week staan het bedrijf waarschijnlijk nog enkele meevallers te wachten, dankzij zijn investeringen in DoorDash en Airbnb. Sequoia heeft ook aandelen in videoconferentiebedrijf Zoom, dat zijn waardering in nog geen twee jaar tijd wist op te poetsen van 1 miljard tot 116 miljard dollar.

Frank Rotman, investeerder bij QED Investors, tweette in augustus dat het patroon van start-ups met aaneengeschakelde kapitaalrondes “de meest verontrustende trend is die ik waarneem”. Hij schreef: “Een bedrijf met te veel gemakkelijk en goedkoop geld op zijn bankrekening kan snel van de rails vliegen.” Verschillende topinvesteerders van durfkapitaalbedrijven schreven hem om hem te vertellen dat ze het ermee eens waren, zegt hij.

Vorige week, nadat QED een nieuwe investering had afgerond, vroeg een andere kapitaalinvesteerder om geld in hetzelfde bedrijf te stoppen tegen een waardering van twee- tot driemaal zo hoog. Het bedrijf wilde een ondertekende overeenkomst op dezelfde dag waarop Rotmans bedrijf het geld overboekte, het vroegste moment waarop een andere deal mogelijk was. “Dit is waanzin,” zegt Rotman.

© The New York Times