Is nieuwe variant coronavirus oorzaak van snelle verspreiding in zuiden van Engeland?

Hancock zei dat de regering snel moet optreden nadat er "zeer scherpe, exponentiële stijgingen" vastgesteld waren van het aantal besmettingen in Groot-Londen, Essex en Kent, in het zuidoosten van Engeland. In sommige gebieden verdubbelt het aantal nieuwe gevallen elke zeven dagen.

Hancock voegde daaraan toe dat een nieuwe variant van het virus mogelijk de oorzaak is van de opstoot in het zuiden van Engeland. Hij gaf geen details over de nieuwe variant maar benadrukte wel dat niets erop wees dat de mutatie zou kunnen leiden tot ernstiger ziekteverschijnselen of dat ze niet zou reageren op een vaccin. "Het medisch advies waarover we beschikken is dat het erg onwaarschijnlijk is dat deze nieuwe variant het vaccin en de impact van het vaccin zal beïnvloeden", zo zei hij.

"We hebben op dit ogenblik meer dan 1.000 gevallen geïdentificeerd, voornamelijk in het zuiden van Engeland, hoewel er ook gevallen zijn geïdentificeerd in bijna 60 verschillende gebieden", zei Hancock. "En de aantallen stijgen snel." 

Als gevolg daarvan zullen Londen, Essex en Kent vanaf woensdag in 'Tier 3' geplaatst worden, het niveau met de strengste coronabeperkingen. Engeland heeft een systeem met 3 niveaus en tot nu toe gold in Londen niveau 2. De verstrenging betekent onder meer dat de pubs, cafés en hotels in Londen, Essex en Kent opnieuw hun deuren zullen moeten sluiten en dat het aantal sociale contacten verder beperkt wordt.  

Hancock zei nog dat de nieuwe variant van het virus onderzocht wordt en dat de Wereldgezondheidorganisatie WHO op de hoogte is gebracht. 

"Dit soort van evolutie en mutaties komen vaak voor", zei dokter Michael Ryan, de leider van de afdeling noodgevallen van de WHO. Hij voegde eraan toe dat er geen informatie was die laat veronderstellen dat deze variant van het virus dodelijker is of zich makkelijker verspreidt tussen mensen. 

Ryan vertelde journalisten dat de organisatie op de hoogte was van de nieuwe variant en dat de WHO samenwerkte met de gezondheidsautoriteiten in het VK en elders om na te gaan of de mutaties maken dat het virus zich anders gedraagt. 

Virussen als het coronavirus muteren voortdurend terwijl ze zich verspreiden onder mensen. Volgens wetenschappers hebben de meeste mutaties weinig gevolgen voor de ziekte bij mensen.