Belgische gamesector is springlevend, maar hangt sterk af van één groot bedrijf

De Belgische gamesector houdt elk jaar een grote enquête onder zijn leden, dat zijn onder andere bedrijven die games ontwikkelen en verdelen. Met de enquête wil de sector de vinger aan de pols houden. 

David Verbruggen, woordvoerder van FLEGA, de Vlaamse gamefederatie, heeft gemengde gevoelens na een blik op de resultaten. "We zijn heel blij dat de sector groeit, de afgelopen twee jaar - van 2018 tot 2020 - zijn er 29 bedrijven bijgekomen. Dit maakt ons gelukkig en het toont dat er nog altijd mensen zijn die in de sector geloven." 

Maar Verbruggen is niet helemaal tevreden. Als we kijken naar de omzetcijfers, dan zien we dat die tussen 2018 en 2019 (cijfers voor 2020 zijn er nog niet, red.) met 25 procent zijn gezakt. "En dit is geen goed teken. Het toont dat onze sector nog onstabiel is", beaamt Verbruggen. 

Meer bedrijven maar toch een dalende omzet, hoe kan dat? Verbruggen heeft maar één verklaring: "Larian Studios is het grootste Belgisch bedrijf dat games ontwikkelt. Ze zijn actief in verschillende landen, en hebben een paar heel straffe games ontwikkeld. Helaas hebben ze in 2019 geen game uitgebracht. Als ze dat wel doen, vertaalt het zich meteen in de omzetcijfers van de hele sector." 

Met andere woorden, we hebben in ons land niet genoeg gameontwikkelaars die een hit in handen hebben: een game die iedereen wil. Op dit moment is alleen Larian Studios daarin geslaagd. "In 2017 brachten ze Divinity: Original Sin II uit, die werd beschouwd als één van de beste games ter wereld." Dat zorgde voor een hype, nu kijken gamers reikhalzend uit naar alle nieuwe games die door dat bedrijf gelanceerd zullen worden.

Nu, drie jaar later, heeft Larian Studios opnieuw een hit te pakken. Hun nieuwste game: Baldur's Gate III werd als early access (de game is nog niet volledig klaar, maar fans mogen hem al downloaden, red.) gelanceerd op Steam, een platform waarop je games kan kopen. Resultaat: de servers van Steam geraakten op de dag van de release overbelast omdat miljoenen mensen de game tegelijkertijd wilden downloaden. 

Bovendien is het volgens Verbruggen ook moeilijk om goede gameontwikkelaars hier te houden. "Als je een lucratieve aanbieding krijgt om te gaan werken voor de ontwikkelaar van Grand Theft Auto, is het voor velen moeilijk om niet te kiezen voor het buitenland."

Wat ook opvalt, is dat we meer Vlaamse bedrijven hebben tegenover Waalse: 82 tegenover 19. Verbruggen heeft hiervoor maar één verklaring: "Vlaanderen investeert al langer in de sector. Dankzij het VAF Gamefonds worden ontwikkelaars ondersteund. Sommige games zouden nooit bestaan hebben zonder die broodnodige steun." Wallonië is evenwel aan een inhaalbeweging bezig. Ook in Brussel is het aantal bedrijven dat zich in de gamesector werpt sterk gestegen: van 5 naar 13. De groei komt er dankzij forse investeringen van het gewest in de sector. 

De meeste games die in ons land worden ontwikkeld, worden gemaakt om op een computer te spelen: 32 procent tegenover 15 procent op console. "Dat is ook logisch", zegt Verbruggen. "Als je een game ontwikkelt voor een PC of laptop, kan je die makkelijker aan de man brengen. Je zet die op Steam en mensen kunnen die downloaden. Als je een game ontwikkelt voor een console zoals Xbox of PlayStation, moet je eerst een goedkeuring krijgen en wordt jouw game onderworpen aan een strenge kwaliteitscontrole."

Conclusie: Verbruggen is ervan overtuigd dat de Belgische gamesector op termijn volwassen zal worden. We hebben met Howest, in West-Vlaanderen, een zeer goede hogeschool waar jongeren het vak kunnen aanleren. "Vroeg of laat zullen ook andere bedrijven dan Larian Studios ervoor zorgen dat de omzet stijgt. Ik hoop alleen dat we ook meer investeringen krijgen, die zullen de sector ongetwijfeld een boost geven", zucht Verbruggen.