Catherine Van Eylen is ‘De slimste mens ter wereld’: ‘‘Oei, dat gaat hier wel heel erg goed’, besefte ik plots’

U hebt zowaar recordhoudster Ella Leyers naar huis gespeeld. Hoe voelt dat?

“Ongelooflijk! Plots rolde de bal mijn kant op in de finale. Toch mogen we niet vergeten dat Ella liefst achttien keer na elkaar heeft deelgenomen, een record dat ongetwijfeld nog heel lang zal standhouden. Toen ze het record haalde en haar roze baret in de lucht zwierde, was haar reeks al gemaakt.”

Hoe graag wou u winnen?

“Het spel heeft mijn competitiviteit enorm aangewakkerd, op een fijne manier. Ik ben zelf geschrokken van hoe hard ik ben blijven studeren tussen mijn uitschakeling en de finaleweken. Het geloof in winst is gegroeid doorheen de reeks. ‘Oei, dat gaat hier wel heel erg goed’, besefte ik plots. Toch is het pas na de halve finale, toen ik Liesbeth Van Impe uitschakelde, dat ik er echt ben in gaan geloven. Daarvoor speelde ik altijd heel gefocust, maar met een eerdere uitschakeling zou ik even tevreden zijn geweest. Misschien was dat wel mijn grootste kracht.”

Hoe groot was de impact van De slimste mens ter wereld?

“De alertheid maakte zich meester van mij. Ik merkte dat ik oplettender in het leven ging staan. Vooral weetjes die in vier of vijf termen samen te vatten zijn, wou ik onthouden. Voordeel is ook: we zitten lockdowntijden. Mensen zoeken een doel om zich bezig te houden en voor mij was dat De slimste mens. Het was fijn om de opnames bij te bewonen, ik heb mij daar echt geamuseerd.”

Na tien jaar is er opnieuw een vrouw de slimste mens ter wereld. Geeft dat uw overwinning extra glans?

“Vooral het feit dat we met vier vrouwen zijn overgebleven, vind ik een knappe prestatie. Hoe sterk Conner Rousseau als speler ook was, ik denk dat wij overblijvers gewoon vier sterke vrouwen zijn die aan elkaar gewaagd zijn. Wij hebben getoond dat vrouwen zeker ook aan deze quiz kunnen deelnemen. Dus een boodschap alle vrouwen, als Erik zou bellen: geen angst hebben, meedoen!”

Hebt u veel steun gekregen van de VRT-redactie?

“In de loop van de reeks is dat hier absoluut gaan leven. Ik heb vele fijne reacties gekregen vanuit de VRT. Het is leuk te merken dat er zoveel mensen blij zijn voor mij. Ikzelf ben ook heel tevreden dat ik de VRT en Sporza deze trofee kan bezorgen. Het is niet de eerste keer dat de trofee naar de VRT-redactie gaat, maar voor Sporza is het een primeur.”

Waarin zat het verschil met uw deelname dertien jaar geleden, toen u het maar twee afleveringen volhield?

“In mijn attitude. Ik wist wat ik kon verwachten, waardoor ik me beter heb voorbereid. Uit mijn vorige deelname heb ik geleerd dat ik gestructureerder te werk moest gaan om verder te geraken. Daarnaast besefte ik dat het behalve een quiz gewoon een spelletje is, waardoor ik gefocust en kalm bleef. Het is een mentaal spel, een beetje zoals tennis. Je moet kijken naar het volgende punt en onderweg proberen niks te laten liggen.”