Zeemanskerk deelt kerstpakketten uit aan zeelui die vastzitten op schepen in Antwerpse haven

"Elke dag bezoeken we schepen in de haven", legt pastoor Jos Vanhoof uit. "Normaal worden we dan ontvangen in de mess aan boord en krijgen we soms een maaltijd aangeboden. Zo heb ik de lekkere Filipijnse keuken leren kennen," lacht hij. Heel veel bemanningsleden komen namelijk uit de Filipijnen. "Nu blijven we meestal buiten en als we binnengaan is het met de nodige veiligheidsmaatregelen."

Voor de zeelui is het dan weer andersom. Zij mogen niet aan land gaan. "Normaal nodigen we hen uit voor een kerstviering en in een bar kunnen ze dan ook een pintje drinken en met elkaar praten. Er worden dan ook kerstliederen gezongen in alle mogelijke talen",  vertelt Vanhoof. "En dan komt er ook een kerstman langs. Nu hebben we een tijdje geleden al een kerstviering opgenomen en via een link kunnen ze die dan samen aan boord bekijken."

En er zijn ook extra kerstpakketten deze dagen: "Die kunnen we samenstellen dankzij sponsors en giften. Er zitten mutsen en sjaals in, en ook truien, want veel zeelui komen uit tropische landen en die bibberen hier uit hun vel." Daarnaast kunnen ze ook onder meer tandpasta, douchegel en chocolade in hun pakket vinden. Zelfs een pluchen knuffel hier en daar. 

Jos en zijn collega Jorgedy Bago, een Filipijnse priester, worden dan ook hartelijk ontvangen: "Ja, ook al kennen ze ons niet persoonlijk, ze weten wat we voor hen doen, waar we voor staan. Niet alleen hier in Antwerpen, maar ook in andere wereldhavens."

Eén van de bemanningsleden komt met een grote glimlach en zijn smartphone in de aanslag naar Jos. Hij blijkt de priester te herkennen van de kerstviering van drie jaar geleden en nam er toen foto's van. 

"Ik ga begin januari al naar huis", vertelt een Russische zeeman. "Dan ben ik drie maanden aan boord geweest en blijf ik weer drie maanden thuis. Maar de Filipijnse bemanning blijft veel langer, die hebben contracten van soms acht of negen maanden. Maar van 's morgens tot 's avonds kunnen we videobellen met onze familie. Al moeten we het internet wel zelf betalen."

En ook aan boord gaat Kerstmis niet zomaar onopgemerkt voorbij. Er staat een kerstboom en er hangen lichtjes en slingers in de eetruimte. "We zijn het gewoon om met z'n allen Kerstmis aan boord te vieren. Dat is fijn, maar tegelijkertijd moeten we wel blijven werken natuurlijk. Dat is nu eenmaal het zeemansleven." De zeven mannen die hier aan boord zijn, kunnen ook uitkijken naar een echt kerstdiner: "Het wordt kalkoen", lacht de Filipijnse chef.