‘Il Ninja’ speelde geen grote rol in het team van trainer Antonio Conte. Hij kwam tot aan de winterstop slechts 45 minuten in actie in vijf optredens. En in december speelde hij nog niet door ‘spiervermoeidheid’. Tussendoor zag hij Inter uitgeschakeld worden in de Champions League, al staan de Nerazzurri wel tweede in de Serie A en zit Romelu Lukaku al aan twaalf goals.

Nainggolan speelde vorig seizoen op huurbasis bij Cagliari, de club waar AS Roma hem jaren geleden wegkocht. De Sardiniërs wilde de middenvelder al lang terughalen, maar zijn kostprijs bleek tot nu toe te hoog.

“We hebben al met Radja gesproken over zijn toekomst”, zei sportieve baas Piero Ausilio onlangs nog. “Om te zien wat zijn wensen zijn. Het is normaal dat hij meer wil spelen, maar Inter wil hem niet zomaar weggeven aan eender wie. Dat moet duidelijk zijn. Als onze voorwaarden ingelost worden, dan kunnen we hem laten gaan.”

Nainggolan verdient bij Inter 4,5 miljoen euro per jaar, het grote struikelblok voor een kleinere club als Cagliari. Maar nu is er toch een deal beklonken. Onze landgenoot wordt tot de zomer van 2021 gehuurd door de club uit Sardinië. Zonder aankoopoptie. Er werd een akkoord bereikt met de voorzitter van Cagliari, woensdag legt de gewezen Rode Duivel zijn medische testen af in Rome, waarna hij doorvliegt naar Sardinië.

De onderhandelingen raakten in hogere versnelling toen Cagliari-speler Marko Rog uitviel met een blessure. Vorig seizoen bloeide Nainggolan weer open bij de Rossoblu, met zes doelpunten in 26 competitieoptredens voor de Serie A-club. De 32-jarige middenvelder heeft nog een contract tot 2022 in Milaan.