Cullen gooide de wedstrijd van zijn leven, met maar liefst 19 scores van 180. Dat was een record in een wedstrijd in de vierde ronde op een WK. De als zestiende geplaatste Engelsman kreeg twee keer de kans om de wedstrijd uit te gooien, maar tot opluchting van Van Gerwen miste de Brit.

Van Gerwen gooide niet zo goed als in zijn gewonnen partijen van afgelopen week tegen de Schot Ryan Murray (3-1) en de Engelsman Ricky Evans (4-0), maar hij wierp nog altijd een gemiddelde van ruim boven de 100. De drievoudig wereldkampioen miste wel op cruciale momenten.

Van Gerwen verloor de eerste set omdat hij een pijl op dubbel acht niet vond. De Nederlander kwam met 3-1 achter nadat hij er niet in was geslaagd om de vierde set met dubbel 20 uit te gooien. Van Gerwen wankelde, maar knokte zich naar een 3-3 stand in sets. Bij 2-2 in legs in de beslissende set werd de spanning Cullen te veel. Plotseling leek hij te beseffen dat het nu moest gebeuren. De Engelsman bezweek onder die druk in de beslissende leg. Van Gerwen was er snel bij om de wedstrijd toch nog in zijn voordeel te beslissen.

LEES OOK. Sensatie op WK darts: voor het eerst in vijf jaar tijd nog eens een nine-darter in ‘Ally Pally’ in Londen

“Ik zie jullie volgend jaar

“Dit geeft je wel veel zelfvertrouwen, als je je door dit soort wedstrijden heen weet te vechten, aldus een duidelijk opgeluchte ’Mighty Mike’ voor de camera van RTL 7. “Het leek wel of hij een abonnement op 180 had genomen. Niet normaal. Natuurlijk maak ik fouten, dat maakt de wedstrijd ook mooi. Ik speelde oké, maar niet grandioos.”

“Cullen gooide grandioos. Hij zat in een flow. Ik weet hoe hij speelt. Als je hem onder druk blijft zetten, dan komt hij op een gegeven moment in de problemen. Ik zag hem al met zijn hoofd schudden toen ik in de beslissende leg 180 gooide. Dan weet je dat het goed zit. Maar dan moet je het nog wel even afmaken. Het is zo lekker dat ik deze wedstrijd nog win. Deze tegenstand miste ik vorig jaar in de eerste ronden. Om zo toe te slaan in de laatste leg. Dit voelt goed, dit doet veel met me. Nu kan ik met gerust hart zeggen tegen thuisfront: Ik zie jullie volgend jaar.”

Nog een thriller

Ook de wedstrijd tussen Krzysztof Ratajski en Gabriel Clemens was er eentje om van te smullen. De Pool en Duitser vochten een duel tot de allerlaatst leg uit, bij 3-3 in sets en 2-2 in legs. De zenuwen gierden door het Ally Pally en Ratajski kon het pas afmaken met zijn negende matchdart.