Coronavarianten krijgen voet aan de grond in België

Experts hadden er voor gewaarschuwd: het was enkel een kwestie van tijd vooraleer een eerste staal met de Zuid-Afrikaanse coronavariant zou opduiken. Het gaat om een patiënt op leeftijd uit West-Vlaanderen. Hij of zij heeft geen enkele reisgeschiedenis en moet dus in ons land de infectie hebben opgelopen. Wat dus bewijst dat er hier nog minstens één andere persoon met die variant rondloopt.

Volgens viroloog Piet Maes (KU Leuven) is de besmetting vastgesteld in 2020, maar meer details over de case zijn er nog niet. De contacten van de patiënt zullen nu in kaart worden gebracht.

Bovendien raakte bekend dat er nog acht bijkomende gevallen zijn van de Britse variant. Bovenop de vier stalen die eerder al werden aangetroffen in ons land. Ook hier gaat het bij enkele van hen om mensen die niet in het Verenigd Koninkrijk zijn geweest. Wat dan weer bewijst dat de Britse variant hier begint te circuleren.

Dat is niet onverwacht, maar wel verontrustend. Want bij die beide varianten zijn er aanwijzingen dat ze besmettelijker zijn dan andere varianten van Covid-19. Al lijken ze niet meteen ernstiger ziek te maken.

Een meerderheid van de besmettingen met de Britse variant blijkt in Limburg te circuleren. Dat hoeft niet te verwonderen, want de variant is de afgelopen week ook aangetroffen over de grens, in Nederlandse scholen.

Het Sint Trudo-ziekenhuis in Sint-Truiden liet daarnaast weten dat het met een uitbraak zit op drie afdelingen, zowel bij patiënten als bij personeel. Het gaat om twee afdelingen geriatrie en de afdeling neuro-cardio. Of het ook hier om een van de twee gevreesde varianten gaat, is nog niet duidelijk. “We verwachten elk moment de resultaten van de labo’s”, laat de ziekenhuisdirectie weten. 

Britse variant jaagt angst aan

Die nieuwsfeiten samen zetten een flinke domper op het voorzichtige optimisme over de Belgische coronacijfers, die relatief gunstig zijn in vergelijking met andere Europese landen. De vrees voor de varianten doet de vraag naar strengere maatregelen weer oplaaien. Vooral de Britse jaagt angst aan. In Groot-Brittannië zelf viel woensdag een recordaantal nieuwe coronadoden te betreuren: 1.564 in één dag. Experts als Geert Molenberghs en Steven Van Gucht riepen daarna nog maar eens op om grenzen te sluiten en niet-essentiële reizen te verbieden in plaats van sterk af te raden.

Ook volgens viroloog Marc Van Ranst moet er ingegrepen worden. “Dit is nog maar het begin, de Britse variant is nog niet dominant”, zegt hij aan de VRT. “We moeten ervoor zorgen dat ook mensen die minder dan 48 uur naar ons land komen een covidtest moeten ondergaan en in quarantaine moeten. Anders dweilen we met de kraan open.”

Maar volgens minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V) is grenzen sluiten om varianten tegen te houden het allerlaatste redmiddel. Zij ziet meer in andere maatregelen, zoals testen en quarantaine. Ook professor Europese politiek Steven Van Hecke (KU Leuven) vindt grenzen sluiten geen echte oplossing. Volgens hem zou zo’n sluiting vooral symbolisch zijn en komt het sowieso te laat.

Minister Verlinden suggereerde wel dat er misschien de komende dagen al een nieuwe Overlegcomité moet komen. Nu stond de volgende gepland op volgende week vrijdag. Een beslissing daarover is er nog niet.