Virgin Orbit, het ruimtevaartbedrijf van de Britse zakenman Richard Branson, heeft zondag voor het eerst een raket gelanceerd vanaf een vliegende Boeing 747. De raket met de naam Cosmic Girl werd aan de onderkant van het vliegtuig losgelaten, op een hoogte van tien kilometer boven de Stille Oceaan.
Een eerdere poging van Virgin Orbit in 2020 om de LauncherOne vanaf een vliegtuig de ruimte in te krijgen, mislukte. Toen werd de vlucht beëindigd kort nadat de raket werd losgelaten. ‘In zowel letterlijke als figuurlijke zin is dit mijlenver voorbij onze eerste lanceringspoging’, concludeerde het bedrijf op Twitter na de succesvolle vlucht. De raket heeft tien kleine satellieten van NASA in een baan om de aarde gebracht.
Ruimtetoerisme
Het doel van Virgin Orbit is proberen een deel van de opkomende markt te veroveren voor de lancering van kleine satellieten die tussen 300 en 500 kilogram wegen. Het bedrijf wil onder meer wedijveren met dat van Elon Musks SpaceX. Daarnaast is er stevige concurrentie van andere zogenoemde NewSpace-bedrijven als Firefly Aerospace en Rocket Lab.
Een raket horizontaal lanceren vanop een vliegtuig is gemakkelijker te organiseren dan een verticale lancering. In principe is enkel een landingsbaan nodig, en geen dure lanceerbasis.
Branson richtte ook een ander ruimtebedrijf op, Virgin Galactic. Daarmee wil hij toeristen naar de ruimte brengen, zodat ze op 80 kilometer hoogte kunnen gewichtloosheid kunnen ervaren.
