Regering raakt het nog niet eens over strenger reisbeleid

De middelbare school Sint-Jozef in Kontich en de basisschool Olfa-Elsdonk in Edegem gaan de hele week dicht, nadat enkele leerlingen besmet werden door de Britse variant van het coronavirus. Samengeteld moeten meer dan vijfduizend mensen tien dagen in quarantaine. Ook in Brussel vond onderzoeker Piet Maes bij 20 procent van de door hem onderzochte stalen de B.1.1.7-mutatie terug. Maar nergens slaat de Britse variant harder toe dan in Houthulst, waar 120 mensen en een derde van het personeel uit een woon-zorgcentrum besmet raakten met de Britse variant. 

Hoewel experts erop aandringen dat het nu vooral zaak is om geen extra besmettingen te importeren, komen er voorlopig geen strengere maatregelen voor reizigers. Daarvoor is het allicht wachten tot het volgende Overlegcomité, dat op vrijdag gepland staat. Binnen de regering wilde minister van Volksgezondheid Frank Vandenbroucke (sp.a) gisteren liefst niet-essentiële reizen verbieden. Op het kernkabinet met de federale topministers stootte hij echter op verzet, onder meer van premier Alexander De Croo (Open Vld).

Dat is opmerkelijk: het is de eerste keer sinds het aantreden van de regering dat de liberale eerste minister en zijn socialistische minister niet volledig op dezelfde lijn zaten. De federale regering zal nu de Europese Raad van donderdag afwachten, in de hoop op een gezamenlijke Europese oplossing.

Even cruciaal is om besmette personen in België zo snel mogelijk te detecteren en te isoleren, want de Britse mutatie zou 30 tot 50 procent besmettelijker zijn dan de Sars-CoV-2-varianten die hier voorheen circuleerden. Het UZ Antwerpen heeft daarvoor een mobiele testunit opgericht, bestaande uit omgebouwde lijnbussen en een camionette, die bij snelle uitbraken 1.500 à 1.600 mensen per dag kan testen. Het Mobiele Team zegt klaar te zijn om uit te breiden naar andere provincies, maar er heerst nog onduidelijkheid over wie dat moet regelen. 

Ook het opsporen van varianten moet sneller. Terwijl het Verenigd Koninkrijk 10 procent van de stalen test op varianten, zit België aan 1 procent. Een nieuwe extra test, eveneens ontwikkeld door het UZ Antwerpen, moet helpen om de Britse virusvariant binnen de vier uur op te sporen. 

Naast korter op de bal spelen bij uitbraken moeten we volgens microbiologen Herman Goossens (UAntwerpen) en Bruno Verhasselt (UGent) de opmars van de Britse variant vooral vertragen door breder te gaan testen. Zo oppert Verhasselt het idee om ook ‘secundaire contacten’ te testen. Dat zijn mensen die contact hadden met mensen die hoogrisicocontact hadden met besmette personen. “Pas als we het aantal tests opschalen, kunnen we naast de feiten lopen, in plaats van erachter”, aldus Verhasselt.

Naast het testen van secundaire contacten ijveren experts ook om meer steekproeven te doen bij asymptomatische mensen, het zogeheten surveillancetesten. “Eigenlijk wil je van 1 op de 50 positieve tests stalen onderzoeken, die representatief zijn volgens leeftijd en regio, om na te gaan om welke variant het gaat”, zegt viroloog Steven Van Gucht (Sciensano). “We focussen nu erg op de Britse variant. Maar er zijn nog zoveel varianten in omloop die even besmettelijk, of zelfs besmettelijker kunnen zijn. Ook die mogen we niet uit het oog verliezen.”