Waalse topondernemer François Fornieri aangehouden

Fornieri wordt verdacht van corruptie bij het uitoefenen van een publieke functie en misbruik van vennootschapsgoederen. Zijn aanhouding volgt op een huiszoeking bij Mithra die woensdag begon, en waarbij Fornieri voor verhoor werd meegenomen. Hij bracht woensdag al een eerste nacht in de cel door. Volgens zijn advocaat werkt hij goed mee met het gerechtelijk onderzoek.

De aanhouding heeft te maken met het onderzoek naar corruptie bij de energie- en telecomgroep Nethys, die voortkomt uit Luikse intercommunales. Fornieri was bij de groep voorzitter van het remuneratiecomité. In die functie overzag hij de toekenning van een afscheidspremie van 15 miljoen euro aan de ontslagnemende bedrijfstop rond CEO Stéphane Moreau, de voormalige PS-politicus die het bedrijf in een zweem van schandalen moest verlaten. De raadsman van Fornieri wijst erop dat zijn cliënt zelf nooit financieel voordeel had bij de afscheidspremies – maar dat is ook niet de kernvraag van het onderzoek.

Deal met Moreau

De zaak trok de aandacht van de speurders toen Fornieri vervolgens, met zijn petje van ondernemer, poogde twee filialen van Nethys voor een prikje over te nemen. Later bleek dat Fornieri een onderhandse deal had met de gewraakte Moreau: die zou weer aan boord komen van een van de overgekochte filialen. De deal sprong af onder publieke druk.

Fornieri maakte de voorbije jaren snel opgang in het Waalse zakenleven. Zijn beursgenoteerde farmabedrijf Mithra is gespecialiseerd in vrouwelijke anticonceptiemiddelen. Het in 1999 opgerichte bedrijf komt voort uit een spin-off van de Universiteit van Luik. Het mikt al een tijdje op een grote internationale doorbraak met het nieuwe anticonceptiemiddel Estelle, dat minder bijwerkingen zou hebben dan andere anticonceptiepillen. Die doorbraak stond voor dit jaar geprogrammeerd, maar het is de vraag of het bedrijf ongeschonden uit de juridische zorgen van zijn topman komt.

Coucke

Naast Fornieri zelf is Marc Coucke een van de grootste aandeelhouders van het bedrijf. De arrestatie van Fornieri is dan ook slecht nieuws voor de portefeuille van de West-Vlaming: het aandeel zakte de voorbije dagen al ettelijke procenten onder druk van het nieuws. Dat zal de komende dagen wellicht niet veranderen.

Fornieri was vorig jaar even in beeld als kandidaat-overnemer van voetbalclub Standard, maar ook die deal is nooit gerealiseerd.

Dinsdag komt de ondernemer voor de raadkamer. Het is nog maar de eerste keer dat het fraudeonderzoek rond Nethys tot een arrestatie leidt.