Verhuis naar Westmalle kost Achel-broeders hun trappist

De twee laatste monniken van de abdij van Achel verhuisden vorig jaar al naar de trappistenabdij in Westmalle. De oudste broeder heeft Parkinson en samen met zijn mantelzorger is hij nu goed omringd door de grotere gemeenschap in Westmalle. “We moeten consequent zijn”, zegt directeur Philippe Van Assche van de brouwerij van Westmalle. “Dat label stáát voor iets. De productie in Achel mag dan nog wel binnen de abdijmuren gebeuren en de opbrengst gaat naar goede doelen, maar de derde voorwaarde die vereist dat het brouwproces binnen een levende gemeenschap moet gebeuren, is niet meer vervuld in Achel.”

De Achelse trappist verliest enkel het ATP-label (Authentic Trappist Product) van de Internationale Vereniging Trappist op de etiketten. Voor de rest verandert er niets aan het bier. Westmalle waakt nu mee over het brouwproces. Er werd zelfs nog recent geïnvesteerd in een nieuwe brouwzaal. Wekelijks gaat vader-abt Nathanael van de Abdij van Westmalle een dag naar Achel om er de directievergadering bij te wonen en met de people-manager te spreken. De Trappistenabdij van Westmalle telt nog 27 monniken tussen 35 en 86 jaar. Waarom het niet mogelijk is om bijvoorbeeld een vijftal jongere monniken uit Westmalle in de Kluis van Achel te laten wonen om het ATP-lab te vrijwaren?

Niet zomaar verhuizen

“Wie in onze gemeenschap intreedt, legt vier geloften af: armoede, gehoorzaamheid, monastieke levenswandel en stabiliteit. Die stabiliteit betekent dat wij in een bepaalde abdij intreden en daar in principe ook blijven”, legt vader-abt Nathanael uit. “Wij kunnen niet zomaar iemand verhuizen.”

België houdt zo nog vijf echte ­trappistenbieren over: Westmalle, Chimay, Rochefort, Westvleteren en Orval. Vooral de kleinere abdijen dreigen op termijn zonder monniken te vallen, omdat het aantal roepingen net als bij priesters blijft dalen. De campagne “Mannen die naar het leven verlangen” in 2018 waarbij geïnteresseerde alleenstaande mannen een weekend van het monastieke leven in Westmalle mochten genieten, leverde geen nieuwe roepingen op. Van de zeventien aanwezigen beslisten twee zich verder te verdiepen, maar uiteindelijk haakten ook zij af.

De Abdij van Trappisten in Westmalle heeft wel nog drie Congolezen, die respectievelijk vijftien, negen en twee jaar geleden naar Malle kwamen. Er is ook nog een Zuid-Afrikaan bijgekomen. Of die laatsten blijven, is nog niet zeker. “Ze zijn nog in vorming. De opleiding duurt minstens vijf jaar. Binnen de communiteit moet er dan ook nog gestemd worden”, legt vader-abt uit.

Toch klinkt hij niet bezorgd. “Ik heb daar niet veel moeite mee. Alles ligt in de hand van Onze-Lieve-Heer. Ik leef hier alsof ik nog honderd jaar ga leven en heb vertrouwen dat de Heer zal doen wat moet”, vertelt de abt, die normaal zelf binnen twee jaar pensioengerechtigd is. Mogelijk vraagt de communiteit hem wel om langer te blijven.

In de brouwerij van Westmalle werken nog twee monniken in de geschenkverpakkingen. De anderen zijn actief in de kaasmakerij, de koestallen of houden zich bezig met de varkens en kippen.

Aan huis geleverd

Westmalle brouwt jaarlijks zo’n 130.000 hectoliter bier, goed voor een omzet van 30 miljoen euro, schreef zakenkrant De Tijd onlangs. Westvleteren is met zijn 6.000 hectoliter veel kleiner. Omdat de brouwerij in Westvleteren door de coronacrisis bijna was stilgevallen, wordt daar nu ook aan huis geleverd. “In Westvleteren kon de Trappist alleen telefonisch of via mail gereserveerd worden en afgehaald in de Brouwerij. Met het verbod op niet-essentiële verplaatsingen ging dit niet meer”, zegt directeur Philippe Van Assche van de Brouwerij der Trappisten van Westmalle. “Bij ons zijn die thuisleveringen niet aan de orde, vermits wij onze Westmalle ook verkopen via grootwarenhuizen en drankenhandelaars.”

Normaal verkoopt Westmalle zijn trappistenbier 50% via de horeca en 50% via bovenstaande kanalen. De sluiting van de horeca zorgt slechts voor enkele procenten verlies, wat betekent dat liefhebbers die hun Trappist normaal op café of restaurant drinken nu thuis hun Tripel, Dubbel of Extra aftrekken.