Sint-Truiden verkeert in crisis na schooluitbraak: ‘Het gaat toch niet weer hier toeslaan?’

Het zou een heuglijke dag moeten zijn in Sint-Truiden. Na maanden in de frontlinie van de pandemie krijgen de eerste personeelsleden van het Sint-Trudo Ziekenhuis gisteren eindelijk het vaccin toegediend. “Een lichtpuntje dat we niet uit het oog mogen verliezen”, zegt burgemeester Veerle Heeren (CD&V), die echter beseft dat alle ogen nu gericht zijn op de meterslange rij die zich even verderop aan de sporthal vormt. Binnen wachten kinderen en jongeren tussen de zaalvoetbaldoelen op een coronatest die “een beetje raar doet, maar geen pijn”, klinkt het. De geneugten van de neuswisser zijn intussen welbekend.

Het is plots snel moeten gaan in de Haspengouwse stad. “Gisterenavond werden we na elf uur nog opgebeld om te zeggen dat we langs moesten komen voor een test, tegen middernacht kregen we een afspraak”, zeggen Meyar en Marwa, beiden 16 en leerlingen van het GO! Atheneum. Hun campus, waar de tweede en derde graad zit, gaat volledig in afstandsmodus. “Dit levert ons en onze familie erg veel stress op, de situatie was al zo benauwelijk.”

De school lijkt de zoveelste schakel in de rij. Eind vorig jaar was er al een uitbraak in het Sint-Trudo-ziekenhuis, die na Nieuwjaar niet onder controle leek toen steeds meer personeel na een positieve test afhaakte. Deze week gingen de alarmen opnieuw af op school. Maandag testten twee leerkrachten van kleuter- en basisschool Schuttershof positief op de Britse variant. Na een brede test op woensdag bij de driehonderd personeelsleden en lagereschoolkinderen bleek: een op de zes is besmet. “Waanzinnig veel”, erkent Limburgs gouverneur Jos Lantmeeters (N-VA).

Verdere analyse moet uitwijzen of het telkens om de besmettelijke variant gaat, maar de signalen zijn niet bijster goed. Een gelijkaardige testronde op donderdag bij de scholen Momentum en Leefschool De Villa bracht nog eens twee kleuters en tien leerlingen aan het licht met een hoge virale lading, wat mogelijk wijst op de Britse variant. Gisteren volgden nog eens achthonderd tests: de leerlingen van de campus het GO! Atheneum en ouders die vrijwillig hun kleuter lieten testen.

Al die scholen en ook een aantal kinderopvangen zijn inmiddels gesloten voor minstens tien dagen. Aan leerlingen en personeelsleden met een negatieve test is gevraagd om die periode in quarantaine te gaan. Wie positief test, moet op dag negen een tweede test laten afnemen op dag negen. Pas als die test negatief is, mogen ze na dag tien eveneens uit quarantaine.

Groot litteken

“Als je weet hoeveel zusjes en broers verdeeld zitten over al die verschillende scholen, ziet het er toch niet goed uit”, zegt Margot Claeys, die haar tiener aan de sporthal komt afzetten. Het voelt aan als een déjà vu, zegt ze. “In de eerste golf was Sint-Truiden al in beeld als broeihaard, het gaat toch niet weer hier toeslaan?”

Met 410 patiënten en 90 overlijdens trof de eerste coronagolf geen enkel ziekenhuis harder dan dat van Sint-Truiden. “Die periode heeft nog meer dan in andere regio’s voor een groot litteken gezorgd”, zegt Heeren, wier echtgenote zwaar getroffen werd tijdens die eerste golf. Net daarin zagen experts een verklaring voor het ‘goede rapport’ van Sint-Truiden en heel Limburg tijdens de tweede golf. Het trauma zindert na, klonk het meermaals.

Vandaag lijkt de vraag echter: is die eerste tragedie dan toch niet lang genoeg blijven nazinderen? “Van de medische experts horen we dat er wellicht een link is met terugkerende reizigers”, stelt Heeren. Net die reizigers werden na een analyse van de eerste golf al aangewezen als oorzaak: veel Limburgse jongeren waren in de krokusvakantie gaan skiën en brachten het virus mee.

Het is een situatie die inwoonster Sandrine Chevremont (49) boos maakt. “We hadden die eerdere ervaring al, dan zou je toch verwachten dat we deze keer klaar zijn. Maar zelfs nu blijft de aanpak warrig. Mijn ene zoon moet vandaag getest worden en in quarantaine gaan, terwijl de school van mijn andere zoon gewoon openblijft. Dat vind ik niet te begrijpen.” Ook Isabelle Meewis, die haar kleuter vrijwillig laat testen, vraagt een strengere aanpak: “Als je inperkt, doe het dan volledig."

Volgens Heeren worden alle nodige stappen gezet. De testing is maar het begin, stelt ze. Nu moet in het lab en via contact tracing nagegaan worden hoe de besmettingen tot stand kwamen. Omdat kinderen nu eindelijk mee in de testpoule zitten, kan dat grondiger dan voorheen. “We moeten te allen koste vermijden dat dit een olievlek wordt”, zegt Heeren.

Gouverneur Lantmeeters vaardigde daarom ook al een verbod uit op alle buitenschoolse activiteiten voor alle leeftijden, dat (voorlopig) geldt in zeven gemeenten: Sint-Truiden, Nieuwerkerken, Gingelom, Heers, Wellen en Borgloon. Buiten spelen mag nog, naar tot aan de krokusvakantie is de jeugdbeweging of de sportclub geen optie.

Het is maar de vraag of dat allemaal zal volstaan. In heel Limburg moesten verschillende scholen de voorbije dagen de deuren sluiten. De besmettingscijfers kennen er de sterkste stijging van het land: +8 procent. In de Sint-Trudo Ziekenhuis laat die situatie zich voorlopig nog niet voelen, maar verpleegkundige Kaur Simran (33) zucht nu al: “Ik hoop gewoon dat het niet zo zwaar wordt als de eerste golf.”