Minderjarige kreeg in 1972 levenslang voor moord, nu komt hij mogelijk vrij

Het hof van beroep van de staat Michigan herriep donderdag het vonnis van een lagere rechter. Deze had geoordeeld dat Bennett “gezien zijn mentale problemen” voor de rest van zijn leven moet blijven gedetineerd. De zestiger zomaar opsluiten zonder een tijdspanne kan niet, oordeelt het Michigan Court of Appeals. Een grote overwinning voor Bennett. Gezien het aantal decennia dat de man al vastzit, resulteert dit mogelijk in een spoedige vrijlating voor de modelgevangene.

Bennett was zeventien en minderjarig toen hij in 1972 automatisch levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating kreeg. Hij werd schuldig bevonden aan een steekpartij die Vivian Berry het leven kostte. De opperrechters van het Supreme Court (Hooggerechtshof) in Washington DC legden recent vast dat minderjarigen anders dienen te behandeld dan meerderjarigen bij een veroordeling. Een rechter moet bij het bepalen van de celstraf rekening houden met de achtergrond van de minderjarige. Door de uitspraak van het Hooggerechtshof komen naast Bennet nog honderden andere gedetineerden in Michigan opnieuw in aanmerking voor een eventuele vervroegde vrijlating.

Als tiener was Bennett volgens zijn advocaten slachtoffer van lichamelijke en emotionele mishandeling door zijn ouders. Enige psychologische hulp bleef in zijn tienerjaren uit. Ten tijde van de feiten was Bennett “zeer kwetsbaar”. Geen vooropgezet plan, maar een “woedeaanval” lag volgens de psychologen aan de basis van de misdaad.

In het merendeel van de Amerikaanse staten verrichten gedetineerden geen gratis dwangarbeid, maar ontvangen ze hiervoor een minimumvergoeding. Bij Bennett bedraagt zijn totaalbedrag na al die jaren meer dan 40.000 dollar (32.900 euro). Cipiers omschrijven hem als een “productieve, stabiele en vredelievende volwassene”, citeren lokale media uit de rechtspraak.