Vlaamse regering maakt 100.000 euro vrij om kwetsbare leerlingen te helpen met schoolfacturen

Toegang tot het onderwijs is gratis in Vlaanderen, maar ouders betalen wel voor schoolmateriaal. Zeker in het secundair onderwijs kan de rekening hoog oplopen. Het gaat dan vooral over leermiddelen - zoals kappersgerief voor een kappersopleiding of tekengerief in een kunstopleiding - en studieboeken, maar ook aan schooluitstappen en warme maaltijden hangen een extra prijskaartje. 

Voor mensen in armoede zijn die kosten vaak te hoog. In ons land groeit ongeveer 1 op de 5 kinderen op in armoede. Daardoor hebben die kinderen vaak niet de verplichte leermiddelen en studieboeken, waardoor ze sneller leerachterstand oplopen. Daarnaast kunnen ze dikwijls ook niet genieten van schooluitstappen of warme maaltijden op school. 

De Vlaamse regering investeert daarom 100.000 euro in het project van Stichting Robin om volgend schooljaar 20.000 kwetsbare leerlingen te helpen met schoolfacturen. Dat kan door middel van de zogenoemde Robinpas. Daarmee kunnen kwetsbare gezinnen schoolmateriaal aankopen met een korting, gespreide betaling of een andere oplossing op maat van de leerling. 

De stichting werkt daarvoor samen met een aantal partners, zoals uitgeverijen en distributeurs. "Het is een uniek samenwerkingsverband, dat alle spelers in de schoolkosten wil samenbrengen", klinkt het bij Weyts. "Met Vlaamse steun kan Stichting Robin digitaliseren en bekend worden in alle Vlaamse scholen."

Om te bepalen welke kinderen in aanmerking komen voor de Robinpas baseert de stichting zich op indicatoren van de overheid. Ouders die recht hebben op een verhoogde studietoelage hebben ook recht op een Robinpas. 

De organisatie werkt vervolgens samen met scholen - de zogenoemde Robinscholen - om ouders in alle discretie een Robinpas toe te kennen. "Samen met de educatieve distributeurs, die leermiddelen verkopen aan scholen, hebben we een aantal Robinscholen uitgekozen aan de hand van het aantal passen dat we hebben", legt Wouter Cauwenbergh, mede-oprichter van Stichting Robin uit. "Maar we kijken bijvoorbeeld ook naar de geografische spreiding van de scholen en de verdeling tussen stad en platteland."

Stichting Robin heeft vorig schooljaar (2019-2020) al een proefproject gedaan waarbij het 500 Vlaamse gezinnen heeft geholpen met de aankoop van leermiddelen. Vanaf volgend schooljaar wordt dat aantal dus uitgebreid tot 20.000. Tegen 2030 wil de stichting alle schoolgaande kinderen in armoede helpen.

"Op dit moment kunnen we nog niet alle kinderen in armoede helpen", klinkt het bij Cauwenbergh. "Het probleem is gigantisch en onze stichting is nog maar net opgestart. Dus we willen het geleidelijk aanpakken." 

"De subsidie van de Vlaamse overheid zorgt voor een enorme hefboom waardoor we die sprong kunnen maken" vertelt Cauwenbergh. "Het is geen luxe, maar een noodzaak. Armoede neemt niet af in ons land, wel integendeel: de coronacrisis leidt tot een fikse aangroei van (onzichtbare) armoede."

"Een structureel armoedebeleid ontbreekt in veel scholen, terwijl de problematiek van onbetaalde rekeningen erg aanwezig is", vult Bert Smits, een andere mede-oprichter van de stichting, aan. "Met Stichting Robin willen alle partners een onderdeel zijn van de oplossing."

Het Netwerk tegen armoede noemt Stichting Robin een lovenswaardig initiatief, maar vraagt structurele oplossingen aan de Vlaamse regering. "Armoedebeleid kan niet enkel een kwestie zijn van solidariteit", klinkt het bij Nicolas Van Praet van Het Netwerk tegen Armoede. 

"Om schoolkosten betaalbaar te houden, moeten ze in de eerste plaats beheersbaar gemaakt worden. Daarom blijven we bijvoorbeeld streven naar beleidsmaatregelen als een verhoging van de schooltoelage en een maximumfactuur in het secundair onderwijs." 

Bij oppositiepartijen Groen en SP.A horen we een gelijkaardige boodschap. "Waarom maar 20.000 gezinnen helpen als je voor élk gezin in armoede het verschil kan maken?", zegt SP.A-fractieleider in het Vlaams Parlement, Hannelore Goeman. "We hebben geen nieuw project nodig om dure schoolkosten te drukken. Wat we nodig hebben is een #maximumfactuurnu."

Ook Jeremie Vaneeckhout, Vlaams Parlementslid voor Groen, denkt er het zijne van. "84 miljoen voor een congrescentrum in Antwerpen. 5 euro per kwetsbaar kind. Ik denk daar iets van, beste Vlaamse regering", klinkt het bij Vaneeckhout.