De titelverdediger van Alpecin-Fenix was niet de enige die van het eerste trainingsmoment gebruik maakte om met het Oostendse zand kennis te maken. Zdenek Stybar draaide rondjes, Sven Nys probeerde Lucinda Brand de knepen van het vak te leren en vier van de negen geselecteerde Belgische profs maakten ook van de gelegenheid gebruik om de benen soepel te houden: Michael Vanthourenhout, Gianni Vermeersch, Laurens Sweeck en Daan Soete.

Maar de meeste aandacht ging uiteraard naar Mathieu van der Poel. De Nederlander stak zijn tevredenheid niet weg. “Mijn eerste indruk? Dat er heel veel wind staat”, grijnsde VdP. “Maar het is een heel mooi rondje. Vooral het strandgedeelte met de brug is enorm lastig. Het tweede deel van het parcours is meer draaien en keren, vrij technisch dus. Ik hoop dat het er zondag nog iets gladder komt bij te liggen maar het verschil wordt sowieso gemaakt op het strand. Het rare gaat zijn dat je in één zandstrook gelijk twintig seconden kan wegrijden terwijl je er de ronde nadien alweer twintig kunt verliezen. Het is gewoon zaak om rustig te blijven, mocht er iets gebeuren.”

Van der Poel legde meerdere rondjes af in de Oostendse zandbak. “Het begint met die spectaculaire afdaling naar het strand toe. De snelheid ligt zo hoog dat je echt tot aan het water vliegt als je het goede spoor te pakken hebt. (Grijnst) Ik denk niet dat iemand daar een fout wil maken. Maar vooral het tweede deel is lastig. Eerst het terug naar de dijk rijden en vervolgens de zandstrook van de dijk naar de brug. Die strook ligt echt enorm lastig. Het is voor de mannen met een hoog vermogen, temeer daar er momenteel niet echt mooie sporen in het zand worden getrokken. Het is zwaar zand waar je altijd moet stoempen. Ik denk zelfs dat er nog een looppassage in zal zitten. Ik heb wel gelezen dat de wind zondag volledig anders zal waaien. Of dit de strandzone lastiger maakt? Het zal sowieso al lastig genoeg zijn.”

Materiaalkeuze

Van der Poel hield tijdens zijn verkenning meermaals halt om zowel met bandendruk als -profiel te spelen. “Dat zijn details waarin volgens mij niet echt het verschil zal zitten. Ik ben gewoon op zoek gegaan naar het profiel waar ik mij het best bij voel. Door het zand rij ik het liefst met zo weinig mogelijk profiel maar op de wei moet je grip hebben. Daarom is het een beetje zoeken.”

Sven Nys zei in deze krant dat dit parcours meer aanleunt bij de kwaliteiten van Wout van Aert. “Ik heb het zien voorbijkomen op twitter”, haalde Van der Poel de schouders op. “Vroeger zou ik daar misschien van wakker hebben gelegen, nu niet meer. Zeker niet na wat ik vandaag heb gezien. Het parcours heeft me aangenaam verrast. Het wordt geen moddercross in de wei en in het zand rijden vind ik altijd leuk. Het is een parcours waarbij we allebei ons deel hebben. Het draaien en keren op de wei ligt mij goed, het zand en de brug zijn misschien iets meer in het voordeel van de power van Wout. Maar een echt groot nadeel is het niet voor mij.”

In tegenstelling tot de Belgische profs, die vanaf vanavond in het ploeghotel worden verwacht maar hun kamer amper mogen verlaten, keert Van der Poel terug naar vriendin Roxane. Pas zaterdagavond wordt hij in het hotel van de Nederlandse selectie verwacht.