COMMENTAAR. De zwarte panter van Malinwa

LEES OOK: Thoelen bezorgt sterk KV Mechelen punt tegen Racing Genk

De dertigjarige doelman zit naar eigen zeggen ‘in de fleur van zijn leven’ en straalt die fleur ook af op zijn verdediging. Sturend, coachend, aanmoedigend, wijzend, roepend en vooral .... punten pakkend. Thoelen is één van de sleutelfiguren geworden in de Mechelse remonte sinds eind vorig jaar. Sinds de man uit Tessenderlo in doel staat staat pakte KV 19 punten in 9 wedstrijden. Daarin hield Thoelen ook nog eens vier keer de nul. Ter vergelijking: voor Thoelen in doel stond pakte KV maar 14 punten in 16 wedstrijden en hield het slechts twee keer de nul. Cijfers die voor zichzelf spreken.

De gehele verdienste van de spectaculaire ommekeer toeschrijven aan Thoelen zou te kort door te bocht zijn. Net zoals de magere puntenoogst in de eerste seizoenshelft ook niet alleen de verantwoordelijkheid was van zijn voorganger Gaëtan Coucke. Maar sinds Thoelen heeft overgenomen is er wel een zekere defensieve stabiliteit neergedaald over KV. De flagrante individuele fouten zijn eruit, de kwetsbaarheid op voorzetten vanaf de flanken is minder geworden en er wordt de laatste weken beter als blok verdedigd.

Daar speelt de aanwezigheid van Thoelen wél een niet te onderschatten rol in. Als doelman houdt hij zijn verdedigers 90 minuten lang bij de les en zorgt hij ervoor dat de defensieve organisatie, ook in balbezit, op elk moment op punt blijft staan. Die rol werd vorig seizoen nog vervuld door Arjan Swinkels, de man die geen nieuw contract meer kreeg en in de eerste maanden na zijn vertrek veel meer gemist werd dan het bestuur had gedacht. De leemte die Swinkels achterliet als defensieve organisator wordt nu opgevuld door Thoelen. Vrancken heeft zijn defensieve verlengstuk op het veld gevonden.

Dat Thoelen meer kan dan coachen en roepen op zijn verdedigers toonde hij tegen Genk. Zijn spectaculaire zweefsprong op de vrije trap van Bongonda is een serieuze kanshebber voor ‘redding van de speeldag’. En ook toen zijn verdedigers zich één keer lieten verschalken door de snelheid van Bongonda was Thoelen er als de kippen bij om redding te brengen. In zijn donkere outfit stoof hij als een zwarte panter uit zijn doel om zijn defensie ter hulp te schieten. En ook op de moeilijkste bal van de avond, de doorschietende bal van Arteaga, gaf Thoelen geen krimp. Man van de match dus, zonder twijfel.

Vorig seizoen waren er nog twijfels over Thoelen als eerste doelman bij KV Mechelen. De erfenis van Michael Verrips was op sommige momenten zwaar om dragen. Dit seizoen is Thoelen zich aan het bewijzen als een meer dan waardige opvolger voor de Nederlander, die nota bene al twee seizoenen zijn getalenteerde broek aan het slijten is op de bank van Sheffield United. Afgelopen zomer, toen de onderhandelingen tussen KV en Genk over Coucke in het slop zaten, heeft Verrips zichzelf (op huurbasis) nog aangeboden bij KV. Zijn kandidatuur werd zelfs even in overweging genomen, maar uiteindelijk werd er toch wijselijk besloten om de man, die de club volgens de fans had verraden met zijn onverwachte vlucht naar Sheffield, toch niet terug in huis te nemen.

Het is dankzij Thoelen dat KV die beslissing niet moet betreuren. Liever een echte clubman als Thoelen in doel dan iemand die zich verblind door ambitie laat overhalen om zijn club, en al haar supporters, een mes in de rug te steken.