Van selfmade brouwers naar selfmade zakenlui: drie studenten halen 6 miljoen euro binnen voor eigen brouwerij

Pintjes drinken, verder kwamen u en ik niet als student. Het kan ook anders, bijvoorbeeld zelf pintjes produceren. Het is net dat wat Wout Meuleman (25) samen met zijn vrienden Miel Bonduelle (25) en Kasper Peeters (24) deden. Het drietal zette in 2019 een eigen contractbrouwerij op. Daarmee brouwen ze bieren voor zo’n honderdtal kleine bierfirma’s en amateurbrouwers, die zelf geen installatie hebben. BeerSelect neemt de marketing, sales en distributie van hen over. Lokaal craftbeer kent een stevige opmars, ten nadele van de traditionele pils. De teller van hun brouwerij staat momenteel op zo’n 8.000 hectoliter, maar na een forse investering van liefst zes miljoen euro en een uitbreiding in de productie moeten er dat jaarlijks 30.000 hectoliter worden. Dat scheelt een slok op de borrel, net wat u zegt.

“We kenden elkaar van aan de Gentse universiteit, waar we handelswetenschappen volgden”, zegt een enthousiaste Wout Meuleman. Al is dat ‘volgen’ een eufemisme. Het drietal zat nooit in de aula, maar hield zich bezig met geld verdienen. Als cliniclowns of HelloFresh-koeriers. Wout Meuleman was daarnaast ook nog eens amateurbrouwer. Leg dat naast het ondernemerschap van de drie jongelui en de stap naar een eigen brouwerij was snel gezet. “Het is een charmant product, gekoppeld aan pure emotie, creativiteit en ambacht.”

Tussen droom en daad staan evenwel beslommeringen en centen. Ze wisten in 2019 zo’n 900.000 euro op te halen bij Belfius, het investeringsfonds PMV en private investeerders die bij accelerator The Birdhouse actief zijn. Hun studentikoze doe-het-zelfbrouwerij kreeg vorm. Omdat ze al snel tegen hun maximumcapaciteit aanbotsten ging het drietal opnieuw op zoek naar kapitaal voor een uitbreiding. Dat vonden ze bij het investeringsfonds Harvest, dat ook aandeelhouder is bij de spaghettiketen Bavet, en hun bestaande geldschieters. Met de verse zes miljoen euro wil het drietal de capaciteit met maal drie verhogen.

Grote ambities

Ze gaan ook bier in blik produceren, wat de export naar het buitenland moet vergemakkelijken. “We zijn nu reeds aanwezig in Azië, waar bier in blik al goed ingeburgerd is.” Om toegang te krijgen tot die markt trokken ze zelf naar voedingsbeurzen in Shanghai en Peking. Intussen hebben ze een partner ter plaatse. “Het is geen makkelijke markt en het is moeilijk inschatten wat we er op korte termijn kunnen afzetten. Maar de ambities zijn groot.” Ook het Verenigd Koninkrijk is vandaag al een onontgonnen markt voor de drie. “Momenteel bedraagt onze export er een 10 procent. Dat moet naar omhoog, maar de brexit heeft een en ander wat vertraagd. De paperassen die erbij zijn gekomen zijn niet mis.” Andere landen waar BeerSelect voet aan grond heeft zijn Nederland, Frankrijk, maar ook Noorwegen én de Verenigde Staten bijvoorbeeld.”

De omzet bedroeg vorig jaar 1,8 miljoen euro. Intussen werken er een tiental mensen. “We laten ons goed omringen, want dit is een leercurve”, zegt Meuleman. “Onze geldschieters zijn betrokken, geven advies en soms de broodnodige schop onder de kont.” Johan Dedeyn, die zijn hele leven bij Heineken aan de slag was, is een van de mentoren.

Trots over het reeds afgelegde parcours zijn ze intussen wel. “We hebben wel al een en ander meegemaakt. De handelsoorlog tussen de VS en China, de onrust in HongKong, de hele pandemie die toesloeg. Neen, rustig was het nooit. Maar tegelijk hebben we steeds oplossingen kunnen vinden. Dat schept genoegen. Ook dat is ondernemen. En als het even tegenzit, dan drinken we een biertje.” De taken hebben ze onderling ook goed afgesproken. Meuleman is de CEO, die zich inlaat met het financiële en de strategie. Miel Bonduelle, met roots in Poperinge, de wieg van de Belgische hop, is de commerciële man die over de klanten gaat, terwijl Kasper Peeters de productie in handen houdt. “Initieel waren we kennissen, geen vrienden. Nu wel, al zullen we dat niet toegeven”, lacht Meuleman.