Kwartfinales niet onmogelijk voor Belgian Cats op Olympische Spelen na loting

In het Zwitserse Mies vond zonet de loting plaats voor de groepsfase van het basketbal op de Olympische Spelen. In Portugal zaten de Belgian Cats in spanning mee te kijken en het moet gezegd: ze waren beslist niet ongelukkig met het resultaat. Hun kansen om in Tokio de kwartfinales te bereiken, zijn intact.

België zat in pot 2 bij de loting en treft op de Spelen hoe dan ook een klepper. Bondscoach Philip Mestdagh wilde liefst van al wereld- en olympisch kampioen Amerika ontlopen - die wens werd ingewilligd. En liever ook geen Australië, zei hij, maar zoveel geluk kende Mestdagh nu ook weer niet. Australië is vice-wereldkampioen, staat tweede op de wereldranking, en draait voor een groot deel op de fenomenale center Liz Cambage, 2m03 groot en recordhoudster met de meeste punten ooit in één WNBA-match: 53 punten, in 2018. Het zal niet makkelijk zijn om Australië te verslaan maar tijdens hun voorbereiding op de Spelen zijn oefeninterlands ingepland tegen de Aussies - dat kan leerrijk worden voor de Cats.

Uit pot 3 werd China ingedeeld bij de Cats. Uiteraard was Zuid-Korea, 19de op de wereldranking, een haalbaarder kaart maar de Cats bewezen dat ze China, 9de op de wereldranking, op een goede dag wel kunnen verslaan. In pot 4 wilden de Belgen graag Nigeria vermijden - dat fysieke spel ligt de Cats niet. Ook dat draaide goed uit: Puerto Rico is het laagst geklasseerde (22ste) team op de Spelen. Op het WK van 2018 maakten de Belgen nog kipkap van Puerto Rico (36-86).

Conclusie: de kwartfinales zijn voor de Cats zeker haalbaar. De toptwee van elke groep kwalificeert zich rechtstreeks, ook de twee beste derde stoten door. De Belgian Cats mogen dromen.

Bondscoach Philip Mestdagh was dan ook tevreden met de loting, al blijft hij op zijn hoede. “We moeten elke groepswedstrijd op het scherpst van de snee, maar deze loting opent perspectieven. We mikken op een plaats in de kwartfinales, maar eerst moeten we de poulewedstrijden goed afwerken. Australië is een echt topland dat niet ver verwijderd is van het niveau van de VS. Het wordt een heel moeilijke wedstrijd, maar het is een voordeel dat het onze eerste match is. Puerto Rico beschouw ik als een ‘must win’, en China is speelbaar als wij ons niveau halen.”

Ook Kim Mestdagh vond dat de Cats niet mogen klagen. “Iedereen is akkoord dat de Australiërs wereldtop zijn. Maar als wij een topdag hebben en zij een mindere, dan is alles mogelijk. Ook China en Puerto Rico mogen we niet onderschatten. Ik ben ervan overtuigd dat een plek in de kwartfinales voor ons mogelijk is.”

Groep A: 1. Zuid-Korea; 2. Servië; 3. Canada; 4. Spanje

Groep B: 1. Nigeria; 2. Japan; 3. Frankrijk; 4. VS

Groep C: 1. Australië; 2. Puerto Rico; 3. China; 4. België