Vijf jaar geleden al vragen bij vzw van Sihame El Kaouakibi (Open Vld): ‘Problematisch beheer’

Nadat de Antwerpse ondernemingsrechtbank een voorlopige bewindvoerder heeft aangesteld bij vzw Let’s Go Urban, opent de stad Antwerpen een eigen onderzoek naar de gang van zaken bij het jongerenproject van Vlaams Parlementslid Sihame El Kaouakibi. “Om na te gaan of de subsidies die de organisatie vanuit verschillende domeinen kreeg correct zijn aangewend”, zegt schepen van Jeugd Jinnih Beels (Sp.a) via haar woordvoerster.

De vzw kreeg flink wat stadssubsidies, van Beels’ voorganger Nabilla Ait Daoud (N-VA). 

“Mevrouw El Kaouakibi heeft een aantal vennootschappen die diensten hebben gefactureerd aan de vzw en door de vzw betaald werden”, zegt de bewindvoerder, advocate Annemie Moens. “Daarbij worden nu vragen gesteld met betrekking tot de onderliggende opdracht en de uitvoering daarvan, of die onder meer uitgevoerd zijn aan marktconforme prijzen. Transparantie ontbreekt daarover op dit ogenblik.” 

Audit

De bal ging aan het rollen door drie leden van de raad van bestuur die een externe audit hadden besteld. Daarbij zouden enkele malversaties aan het licht zijn gekomen. Sihame El Kaouakibi en haar broer zijn bestuurder bij de vzw en zouden zich verzet hebben tegen de auditresultaten, waarop de drie overige bestuursleden opstapten.

De focus ligt op betalingen in de periode van 2018 tot halfweg 2020 aan verwante bedrijven van El Kaouakibi, voor een totaalbedrag van 342.077 euro. Subsidiegeld, dat naar haar vennootschappen vloeide. De vraag is of dat verantwoord was, en of er telkens een marktbevraging aan voorafging. Waren de geleverde diensten door deze vennootschappen marktconform? 

Het zijn vragen die ruim vijf jaar geleden al klonken in de raad van bestuur van de vzw, zo bevestigen drie onafhankelijke bronnen. “Het nieuws nu is voor mij totaal geen verrassing”, zegt een van hen.

Koning Boudewijnstichting

In 2015 besloten een bekende econoom, een Antwerpse ondernemer en een topambtenaar het project van Sihame El Kaouakibi te helpen met het dichten van een financieel deficit. Ze lieten daarom een fonds erkennen bij de Koning Boudewijnstichting. Als de Vrienden van Let’s Go Urban (LGU) haalden ze ongeveer 50.000 euro op met een fundraising, een andere bron heeft het over 100.000 euro.

De drie wilden nog meer giften halen in de ondernemerswereld. Om een meer stabiele samenwerking uit te bouwen zou een van hen een zitje krijgen in de raad van bestuur van LGU. Na het bijwonen van twee bestuursvergaderingen doken echter enkele vragen op met betrekking tot transacties. 

“Als ze ergens ging spreken, tegen betaling, of haar jongeren gingen optreden bij een bedrijf, of er werd merchandising verkocht, dan ging de opbrengst naar haar eigen vennootschap. Wij zagen dus dat die stromen tussen de vzw en haar eigen vennootschap niet gescheiden waren, maar op onze kritische vragen werd zeer defensief gereageerd.”

Conflict

De raad van bestuur had geen oren naar de opmerkingen en het kwam tot een conflict, waarbij de raad van bestuur aan het langste eind trok. De drie geldophalers haalden hun handen van de vzw, nog voor hun zitje in de raad van bestuur bekrachtigd werd. Ze deden de storting van het opgehaalde geld en vertrokken. 

In maart 2016 verstuurden ze hun opzeggingsbrief naar de Koning Boudewijnstichting met als reden “onze bezorgdheid over de transparantie en governance”. De brief noemde “het beheer van de organisatie problematisch” en maakte melding van “de verwevenheid tussen LGU en de vennootschap van Sihame”. Kort na hun vertrek wees de stad Antwerpen LGU een groot pand op het Kiel toe, en een eenmalige cheque van 1 miljoen euro voor renovatiewerken.

Had de vzw zich de huidige ellende kunnen besparen als ze destijds de kritiek ernstig had genomen? “Wat toen in het klein gebeurde, lijkt intussen ontspoord”, aldus een bron. Voor zover achterhaald kan worden, zijn de drie bestuurders die de huidige malversaties aankaarten pas in de raad van bestuur gekomen na de passage van de geldophalers. 

Verzet

Sihame El Kaouakibi noch haar advocaat, wilden woensdag nog reageren. El Kaouakibi kan verzet aantekenen tegen de aanstelling van de bewindvoerder. In dat geval moet binnen de twee dagen een kortgedingrechter daarover oordelen. Intussen wacht El Kaouakibi nog op de resultaten van haar eigen audit, misschien komt daar een rapport uit dat ze kan voorleggen aan de kortgedingrechter om aan te tonen dat een bewindvoerder niet nodig is.

Binnen Open Vld zit men verveeld met de zaak, maar wacht men de bewijzen af. Sinds haar komst bij de partij stak El Kaouakibi haar nek uit tegen een aantal passages in het Vlaamse regeerakkoord en was ze geregeld het mikpunt van uiterst rechts in Vlaanderen, met racistische bagger op sociale media. 

De laatste tijd is Sihame El Kaouakbi minder actief op sociale media, maar ook in het Vlaams Parlement. Volgens fractieleider Schiltz (Open Vld) is ze al van voor kerst in ziekteverlof. Opvallend, de geldigheid van de transacties in de vzw staan ter discussie, het werk van de vzw op dit moment allerminst. Vriend en vijand loven het project dat kansarme jongeren weerbaar moet maken via dans en muziek. “De werking is top, en verdient alle steun van de stad.”