Profvoetbalster werd gehackt en zag seksueel getinte foto’s plots online verschijnen: “Het heeft mij gebroken”

De lente van 2019. Leigh Nicol is een energierijke jongedame. Een talentvolle voetbalster ook, spelend voor tweedeklasser Charlton Athletic. ‘t Gaat haar allemaal voor de wind. Tot ze een bericht op Instagram krijgt van een man die aangeeft dat er expliciete beelden van haar op het internet te vinden zijn. Een bom die inslaat. Haar iCloud was gehackt. Privéfoto’s van haar als 18-jarige waren online gepubliceerd. 

“Het feit dat ik voetbalde, zorgde ervoor dat de beelden zo veel verspreid zijn”, zegt Nicol. “Ik kon er niet aan ontsnappen. Iedereen in de voetbalwereld weet ervan. Ik heb neefjes en nichtjes die trots op mij zijn omdat ik voetbal. Ze willen me googelen, maar dat kan niet zonder dat er aanstootgevende zaken verschijnen.”

“Ik werd gezien als een vrolijk persoon, iemand zonder problemen. Zelfs als je me nu ontmoet, zou je zeggen dat ik een ‘happy soul’ ben. Maar het heeft me gebroken.” 

Nicol sukkelt in een depressie. Ze wordt ziek, kampt met ondergewicht en stopt een jaar met voetballen. Zelfmoordgedachten razen door haar hoofd. Ze krijgt ongepaste berichten op sociale media. In het uitgaansleven wordt ze er telkens op aangesproken. Het is een nachtmerrie.

Twee jaar na het verschijnen van de privébeelden leeft ze nog steeds met de gevolgen. “Ik heb angstaanvallen. Nog steeds krijg ik reacties. Het is het nieuwe normaal voor mij, en dat doet pijn. Hartverscheurend is het. Ik word herkend voor één ding...”

Toch herpakt Nicol zich - sterke vrouw. “Dankzij een andere mindset en de juiste mensen rondom mij ben ik door die moeilijke periode geraakt. Zonder hen zou het anders afgelopen zijn”, zegt Nicol, die ook therapie volgt. 

In de zomer van 2020 keert ze terug naar het voetbal. Bij Charlton had ze geen toekomst meer. Twee teams doen haar een voorstel, maar ze trekken zich terug eens ze horen wat er is gebeurd. “Mijn naam en verleden gelinkt aan hun club... Daar maakten ze zich zorgen om. Vanuit een business-perspectief kan ik dat begrijpen, maar ik ben geen ‘afval’. Ik ben een mens.”

Uiteindelijk biedt Crystal Palace - Premier League-club in het mannenvoetbal, tweedeklasser in het vrouwenvoetbal - een oplossing. “Daar ben ik dankbaar voor. Palace heeft me gesteund. Wat er in het verleden is gebeurd, maakt hen niet uit. Voetbal was de sleutel in mijn herstel.” 

Nicol, die werkt aan haar terugkeer na een zware enkelblessure, is mentaal stilaan ‘back on track’. ‘t Gaat met ups en downs. “Work in progress.” Maar gezien de gebeurtenissen van de voorbije twee jaar voelt ze zich goed. Door haar verhaal te doen, hoopt ze te sensibiliseren. “Ik moest mijn verhaal kwijt en hoop zo mensen ervan bewust te maken hoeveel impact zoiets heeft. Hierover praten, heeft me goed gedaan.”

Wie met vragen zit rond zelfdoding, kan terecht bij de Zelfmoordlijn op het gratis nummer 1813 en op de website www.zelfmoord1813.be.