Gents bedrijf dat medicijnen maakt met antistoffen van lama's, breekt records op de beurs

Begin deze week kwam het Gentse biotechbedrijf Argenx naar buiten met goed nieuws: efgartigimod, een van de geneesmiddelen die het bedrijf ontwikkelt, blijkt positieve resultaten te boeken bij mensen die lijden aan de zeldzame zenuwziekte CIDP. Maar, gaf het bedrijf aan, er was extra geld nodig om verdere klinische studies uit te voeren. 

Zo ging de bal aan het rollen: op ongeveer 30 uur tijd haalde het bedrijf bijna 1 miljard euro op bij zowel Europese als Amerikaanse investeerders. "Dat is natuurlijk fantastisch nieuws. Maar ook daarvoor kregen we altijd al veel interesse van investeerders. Dankzij hen kunnen we een geïntegreerd biotechbedrijf uitbouwen en brengen we waarschijnlijk eind dit jaar ons eerste geneesmiddel naar de markt", zegt Joke Comijn van Argenx.

Het vertrouwen en de interesse van investeerders komt niet uit het niets, want Argenx heeft meerdere belangrijke potentiële geneesmiddelen in de pijplijn. Het eerste is cusatuzumab, een geneesmiddel tegen acute leukemie. Dat is nog volop in ontwikkeling, in samenwerking met Janssen Pharmaceutica. Daarnaast is er ook het eerder genoemde efgartigimod. Dat middel is niet alleen voor mensen die lijden aan de zenuwziekte CIDP, maar het wordt ook onderzocht en getest bij andere auto-immuunziekten, zoals de spierziekte MG, de bloedziekte ITP en de huidziekte Pemphigus Vulgaris.

Het belangrijkste bestanddeel waarmee ze in de laboratoria van Argenx te werk gaan, is een antistof uit het bloed van lama's. De dieren hebben een erg sterk immuunsysteem en hun antilichamen lijken goed op die van de mens. Net daarom komen ze erg goed van pas bij de ontwikkeling van bepaalde medicijnen. "Voor alle duidelijkheid: de lama's lijden er niet onder. Ze worden niet opgeofferd", verzekert Joke Comijn van Argenx. Het bedrijf werkt samen met lamaboerderijen in Frankrijk. "De lama's mogen daar eigenlijk gewoon rondlopen op een weide. Ze zijn ook altijd minstens met 2 samen, omdat de dieren niet graag alleen zijn." 

De werkwijze van Argenx is steeds dezelfde: in het bijzijn van een dierenarts, wordt een bepaald product toegediend bij de lama's. Daardoor gaan de dieren antilichamen aanmaken in hun bloed. "Vervolgens nemen wij wat bloed af, halen die antilichamen eruit en gaan daarmee verder aan de slag in het laboratorium. Na de bloedafname komen er dus geen lama's meer aan te pas, dan mogen ze terug vrij en blij op de wei."

Momenteel heeft Argenx nog geen enkel geneesmiddel op de markt gebracht. Het feit dat er toch zoveel mensen in het bedrijf geloven, zorgt voor een bepaalde druk. Maar de financiële steun zorgt vooral voor comfort. "De langetermijn investeerders bouwen eigenlijk mee aan ons bedrijf. Ze geloven in het potentieel van onze geneesmiddelen en steunen ons om waarde te creëren als onafhankelijk bedrijf", legt Joke Comijn uit. "Als biotechbedrijf kan je pas groeien als je, dankzij investeringen, zelf de klinische ontwikkeling en commercialisatie kan doen. We hebben dus echt investeerders nodig om te kunnen doen wat we willen doen, namelijk onze producten ontwikkelen en zelf naar de markt brengen."

Het zal hoe dan ook niet lang meer duren voor Argenx een eerste product op de markt brengt, want eind vorig jaar heeft het bedrijf al een dossier ingediend bij de Food and Drug Administration (FDA), het agentschap dat in de Verenigde Staten de kwaliteit van voedsel en medicijnen controleert. "We wachten nu op groen licht. Zodra we dat krijgen, kan ons geneesmiddel efgartigimod toegediend worden aan mensen met de spierziekte myasthenia gravis (MG). Dat zal normaal gezien nog in 2021 gebeuren", weet Comijn. Later, wanneer het geneesmiddel onderworpen is aan nog meer tests, kan Argenx ook een dossier indienen om het te mogen toedienen aan mensen met andere auto-immuunziekten.