▶ ‘Ik heb extreme reputatieschade geleden’: Sihame El Kaouakibi ontkent fraude bij Let’s Go Urban

 Video. ‘Voor elke beschuldiging is er een verklaring’

Na 24 uur radiostilte kwam Vlaams Parlementslid Sihame El Kaouakibi (Open Vld) om halfzeven gisteravond met een videoboodschap van ruim vier minuten. Daarin houdt ze haar onschuld staande. “Met verbijstering heb ik de voorbije dagen kennis genomen van een lawine aan beschuldigingen, verwijten, verdachtmakingen en ernstig verbaal vandalisme.”

Volgens haar “snijden alle aantijgingen geen splinter hout”. “Omdat ik elke insinuatie krachtig kan tegenspreken,” gaat ze verder. “Omdat er voor elke beschuldiging een volstrekt aanvaardbare verklaring is.” Zo spreekt ze tegen dat ze met subsidiegeld een privékeuken liet installeren of dat het onduidelijk is waar 340.000 euro van de vzw voor werd gebruikt. “Mijn zwijgen van de afgelopen dagen was ook helemaal geen schuldbekentenis.” Er is een volstrekt eenzijdig en ongenuanceerd verhaal verteld, meent ze nog, “in een poging mij te liquideren”.

Boekhoudkundige chaos

Kaouakibi hield zich stil nadat de Antwerpse ondernemingsrechtbank dinsdag een voorlopig bewindvoerder had aangesteld. Die kwam er nadat een bedrijfsrevisor haar vzw Let’s Go Urban (LGU) had doorgelicht op vraag van drie onafhankelijke bestuursleden. De revisor schetst in zijn audit een beeld van boekhoudkundige chaos en een verdachte verwevenheid tussen haar vzw en haar privévennootschappen.

El Kaouakibi tekent ook verzet aan tegen de aanstelling van de voorlopig bewindvoerder. Wellicht spreekt de kortgedingrechter zich daar volgende week dinsdag of vrijdag over uit. In de video verwijst ze ook naar de tegenaudit die ze heeft besteld en die haar, zo meent ze, zal vrijpleiten.

De Antwerpse sociaal onderneemster lijkt er ook van overtuigd dat de rechtbank haar zal gelijk geven. “Ik zal volledig meewerken”, zegt ze nog in de video op Instagram. “Er werd achter mijn rug een voorlopig bewindvoerder aangesteld. Maar zij (de onafhankelijk bestuurders, TP) zullen niet slagen in hun opzet. De LGU-community, de Antwerpse jongeren verdienen beter. Ze zullen me niet kunnen criminaliseren.”

Bovendien zegt ze ook dat ze zal vragen aan de bevoegde diensten om “de handel en wandel van de drie bestuursleden” te onderzoeken. “Wacht het onderzoek af”, besluit ze. “Doe het niet voor mij. Ik ben maar een jonge vrouw met grote dromen en idealen. Maar doe het voor de jongeren. Zij zijn dat waard.”

Steun van Rutten

El Kaouakibi nam drie bekende advocaten uit het Antwerpse in de arm om haar zaak te verdedigen: Joris Vercraeye en de broers Omar en Mounir Souidi. Met Omar Souidi is ze al lang bevriend. In een oud dubbelinterview in Het Nieuwsblad zei ze over hun vriendschap dat ze “allebei vechters” zijn.

Een andere medestander blijft Gwendolyn Rutten (Open Vld), die haar in 2015 aanstelde als lid van de raad van bestuur van de VRT namens Open Vld. Op Twitter kreeg El Kaouakibi een stevige duw in de rug van de voormalig partijvoorzitter. Zij postte haar videoboodschap en schreef erbij: “Eerst het onderzoek en de feiten. Pas daarna het oordeel. En niet omgekeerd. Dat geldt voor iedereen in een rechtsstaat, en dus ook voor haar.”

Het begrip en medeleven van Rutten leeft evenwel niet binnen de hele Open Vld. Op het hoofdkwartier konden ze er niet mee lachen dat partijvoorzitter Egbert Lachaert, Ruttens opvolger, dinsdag zelf moest bellen naar El Kaouakibi om haar kant van het verhaal te horen. In de Melsensstraat wachten ze ook nog steeds op meer concrete informatie over de hele zaak. Als blijkt dat ze echt over de schreef ging, zal de statutaire commissie van de partij oordelen over haar lot.