Internationale studie geeft aan dat klimaatverandering corona-uitbraak mogelijk in de hand heeft gewerkt

De studie werd vrijdag gepubliceerd in het tijdschrift Science of the Total Environment en is een samenwerking tussen onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, het Potsdam Institute for Climate Impact Research in Duitsland en de Universiteit van Hawai. Het is de eerste studie die wijst op de mogelijke rol van klimaatopwarming bij het ontstaan van het coronavirus SARS-CoV-2.

SARS-CoV-2 stak eind 2019 voor het eerst de kop op in de Chinese stad Wuhan en groeide uit tot een wereldwijde gezondheidscrisis die tot op vandaag nog steeds niet onder controle is.

In het recente onderzoek worden belangrijke veranderingen in de vegetatie van de Zuid-Chinese provincie Yunnan uit de doeken gedaan, die het resultaat zijn van klimaatverandering. Zo is er de evolutie van tropisch kreupelhout tot tropische savanne en vervolgens loofbos die de verspreiding van ontelbare nieuwe soorten vleermuizen in de hand heeft gewerkt.

Vleermuizen hebben dan weer tal van nieuwe soorten coronavirussen in de regio geïntroduceerd. Naar schatting wel honderd, zo staat in de studie.

De wetenschappers onderbouwen hun theorie met een kaart van de vegetatie aan het begin van de vorige eeuw. Die werd samengesteld op basis van klimaatdata uit die periode en vergeleken met de huidige vegetatie in het gebied.

“De klimaatverandering heeft in de vorige eeuw het leefgebied voor vleermuizen veel aanlokkelijker gemaakt op de vermoedelijke ontstaansplaats van SARS-CoV-2. En dus ook voor de vele coronavirussen die deze dieren dragen”, legt zoöloog Robert Beyer van de Universiteit van Cambridge uit.

De leefgebieden van vleermuizen zijn verschoven door de klimaatopwarming, stelt de wetenschapper. “De dieren verspreiden zich naar nieuwe gebieden en nemen hun virussen mee. Dit veranderde niet alleen waar de virussen werden aangetroffen, maar maakte ook nieuwe interacties mogelijk met andere dieren waardoor schadelijke ziektekiemen werden overgedragen of zijn geëvolueerd”, citeert IPS zoöloog Beyer.

Het persbureau geeft nog aan dat in Yunnan ook schubdieren leven, die waarschijnlijk hebben opgetreden als tussengastheer voor SARS-CoV-2. Deze dieren werden verhandeld op een wildmarkt in de Chinese stad Wuhan, waar het virus vermoedelijk is overgesprongen op de mens.

De rest is bekend: eind 2019 doken in de regio de eerste besmettingen met SARS-CoV-2 op. In de maanden daarna kreeg het virus ook de rest van de wereld in de greep.

Intussen is het uitkijken naar de persconferentie van het team van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat bijna een maand lang onderzoek deed naar de oorsprong van het virus in Wuhan. De missie loopt deze week af. Dinsdag om 9 uur Belgische tijd houdt het WHO-team een persbriefing samen met Chinese collega’s.

De experts proberen de begindagen van de Coviduitbraak te begrijpen. Een lid van het team maakte onlangs nog duidelijk dat er nog jaren onderzoek nodig zal zijn om de bron van de Covid-19-pandemie vast te stellen.