Van Uytvanck nam het in haar partij op tegen de 19-jarige Française Clara Burel en had het duidelijk niet onder de markt. Burel benutte in de eerste set twee van haar drie breakpunten en dat volstond om de set binnen te halen. De Vilvoordse herpakte zich in set twee, al moest ze hiervoor wel drie keer door de opslag van Burel gaan. In de derde en beslissende set liep onze landgenote al snel uit tot 2-0 maar het Franse talent slaagde erin de tegenbreak te realiseren. Ook in het vijfde game werd er gebroken, deze keer in het voordeel van Van Uytvanck, gevolgd door alweer een break in het voordeel van Burel. Vier breaks na zes games, het zei voldoende over de moeite die de dames ondervonden om hun servicegame te winnen. Van 3-3 ging het via twee geslaagde opslagbeurten naar 4-4. Tijd voor een nieuwe break, vond Van Uytvanck en na net geen twee uur spelen mocht de Vlaams-Brabantse serveren voor de match. Een ace volstond om de eerste setbal te benutten: 4-6, 6-3 en 6-4.

In de tweede ronde mag Van Uytvanck het opnemen tegen de Oekraïense Yulia Putintseva, het 26ste reekshoofd in Melbourne.

Mertens zonder al te veel problemen

Elise Mertens (WTA-16) plaatste zich al vroeg in de nacht voor de tweede ronde. De 25-jarige Limburgse deed dat door de Canadese Leylah Fernandez (WTA-86) in 1 uur en 26 minuten te verslaan met 6-1 en 6-3.

“Het was niet mijn beste match, maar ik ben blij het in twee sets te hebben kunnen afmaken”, begon Mertens na afloop. “Mijn energieniveau was niet zo hoog vandaag. Ik had niet zo goed geslapen. Ik weet ook niet waarom. Het was misschien gewoon een beetje stress voor de eerste partij. Het was niet altijd even makkelijk, maar ik heb gewonnen. Dat is het belangrijkste. Fernandez is ook een goede speelster. Ze is nog jong, voelt geen druk en als je ze laat spelen, kan ze heel agressief voor de dag komen. Maar ik ben blij het te hebben kunnen afmaken met een goede opslag.”

In de tweede ronde treft Mertens donderdag de Chinese Lin Zhu (WTA 92), die in haar eerste duel makkelijk afstand nam van de achttienjarige Amerikaanse kwalificatiespeelster Whitney Osuigwe (WTA 163). Het werd twee maal 6-1. Het wordt de derde confrontatie tussen Mertens en Zhu. Beide speelsters wonnen tot dusver één keer. Zhu won het laatste duel, in 2019 in Dubai.

“Ik herinner me die ontmoeting, maar details weet ik niet meer”, gaf Mertens aan. “Ik heb sindsdien veel wedstrijden gespeeld. Ik zal het even moeten opzoeken, mijn geheugen terug wat opfrissen. Maar ik zal goed voorbereid zijn. Ik heb net al een ijsbad genomen en er staan ook stretchsessies en massages op het programma, allemaal om de recuperatie te bevorderen. Ik heb de voorbije dagen immers al veel op het veld gestaan.”

Mertens gaf vervolgens ook een inkijk in haar leven op een grandslamtoernooi. De Limburgse koos er na haar quarantaineperiode bewust voor te verblijven in een appartement buiten Melbourne. “We verblijven aan de achterkant van de Docklands, op een kwartier met de wagen van het centrum van Melbourne”, vertelde ze. “Het is er heel kalm. We hebben zicht op de rivier. Ik zie er kajakkers, maar ook dieren. Ik probeer een beetje te leven zoals thuis. Robbe (haar coach en partner, red.) en ik gaan naar de winkel. Ik hou me bezig met de was, hij kookt voor mij. Zo is de taakverdeling. Ik eet overigens weinig dierlijke producten, met uitzondering van eieren. Ik eet zo gezond mogelijk, met snacks van zeewier bijvoorbeeld.”

Goffin uitgeschakeld na vijfsetter

Voor David Goffin zit het toernooi er alweer op. Tegen de 21-jarige Australische qualifier Alexei Popyrin (ATP-113) ging Goffin er na vijf sets uit, ondanks heel wat kansen. Het begon nochtans goed voor de 30-jarige Luikenaar met een dubbele break in de eerste set maar in de tweede set hing de jonge thuisspeler de bordjes gelijk.

In set drie leek Goffin, het dertiende reekshoofd, opnieuw op winst af te stevenen na een break maar Popyrin sleepte nog een tiebreak uit de brand. Die ging evenwel naar onze landgenoot.

Wie dacht dat de Australiër hierdoor zou kraken, kwam bedrogen uit. Popyrin bleef ook in de vierde set Goffin onder druk zetten maar de Luikenaar maakte aanvankelijk vier breakpunten ongedaan en had in het belangrijke achtste game zelf genoeg aan één kans om de noodzakelijke break te realiseren. Goffin vergat echter twee matchballen te benutten en bracht zichzelf met twee dubbele fouten onnodig in de problemen. Popyrin rook bloed, perste er bij 5-5 een love game uit en dwong in het twaalfde game op zijn beurt een setpunt af. Maar ook de Australiër faalde en gaf Goffin de kans een tiebreak af te dwingen. Daarin leek Goffin opnieuw op matchwinst af te stevenen maar opnieuw liet hij twee matchballen onbenut. Popyrin rook voor een zoveelste keer bloed en maakte het bij zijn tweede setbal wel af: 8-6 in de tiebreak voor de Australiër.

Een beslissende vijfde set moest oordelen over winst of verlies. Goffin startte voortvarend, brak meteen door de opslag van zijn Australische opponent maar gaf daarna even vlotjes zelf zijn opslagspel uit handen. Erger nog, Goffin verloor ook zijn daaropvolgende opslagspel - met onder anderen twee dubbele fouten - en stond plots een break in het krijt. Goffin wankelde en kreeg de scheve situatie niet meer rechtgezet. Popyrin hield het hoofd koel en benutte zijn tweede matchbal: 3-6, 6-4, 6-7 (4-7), 7-6 (8-6) en 6-3.

Goffin: “Dit is tennis”

“Ik ben heel ontgoocheld, zeker gezien het wedstrijdverloop”, stak Goffin na afloop van zijn partij van wal. “Ik wist dat het niet makkelijk zou worden. Het was een wedstrijd die ik moest winnen om mijn zelfvertrouwen op te vijzelen. Het ging niet erg vlot, maar ik ben blijven vechten. Ik stond op het punt het af te maken, maar het lukte niet. Dit is tennis. Een partij kan snel keren. Op het einde had ik zelfs krampen. Het is wreed zo uit het toernooi te gaan.”0

Goffin had de partij altijd in het slot moeten gooien in de vierde set. Hij kreeg eerst bij 5-4 en 40/15 op zijn eigen opslag twee matchballen. Twee nieuwe matchballen volgden in de tiebreak. Bovendien leidde hij in de vijfde set in eerste instantie ook met 2-0. “Ik had altijd moeten winnen”, besefte Goffin. “Er zijn zo van die matchen die je ontsnappen. Ik weet ook niet waarom. Op de eerste wedstrijdbal sla ik een dubbele fout, omdat ik te agressief wil zijn. In de tiebreak mis ik een return op de tweede bal. Met het publiek op zijn hand voelde Popyrin dat hij nog kon terugkomen. Maar dat is geen excuus. Ik weet niet of het pech is of een gebrek aan concentratie van mij persoonlijk. Popyrin gaf in de slotfase niet meer af. Zo’n zaken als vandaag kunnen gebeuren. Het is het leven.”

Goffin verlaat Australië zo zonder een wedstrijd gewonnen te hebben. Vorige week verloor hij in het voorbereidingstoernooi, de Great Ocean Road Open, ook al zijn openingsduel tegen de nauwelijks zeventienjarige Spanjaard Carlos Alcaraz. “Ik mag nu niet te negatief zijn”, ging Goffin verder. “Op training is het niveau er. Dat was enkele maanden geleden niet het geval. Ik voel dat ik op training dichtbij mijn topniveau zit. Als ik vandaag had kunnen winnen, was ik misschien gelanceerd geweest.”

Goffin heeft nu voldoende tijd om zich voor te bereiden op het ATP 250-toernooi in het Franse Montpellier, mogelijk zijn volgende opdracht in competitie, dat begint op 22 februari. Hij kan ook nog een weekje langer wachten en heroptreden in Rotterdam.

“Ik ga mezelf tijdens de komende trainingsperiode nog proberen te verbeteren”, besloot Goffin. “Ik ga nog overleggen met Germain (Gigounon, zijn coach, red.) over hoe de komende weken er zullen uitzien. Er zit meer spanning dan gewoonlijk in mijn spel. Het ging allemaal wat minder vlot vandaag. Wanneer ik in het verweer word gedrukt, heb ik ook minder vertrouwen in mijn opslag. Het is duidelijk dat ik dit jaar liever al meer gewonnen had, maar ik onthou ook de zeges in Antalya. En verder waren mijn trainingen goed. En laten ons hopen dat ik dat beetje bij beetje ook in wedstrijden kan tonen. Ik ben er zeker van dat als ik voldoende wedstrijden kan spelen ik mijn beste vorm zal terugvinden.”