‘Investering’ van 50.000 euro voor El Kaouakibi verdeelt Open Vld: ‘Moeilijk te verteren dat een wit konijn zoiets gedaan krijgt’

Het was nieuwssite BusinessAM die als eerste meldde dat Sihame El Kaouakibi in 2019 50.000 euro kreeg bij haar overstap naar Open Vld. Een bedrag dat volgens onze informatie ook is aangegeven als verkiezingsuitgave. In de aangifte van El Kaouakibi staat 53.699,77 euro, integraal betaald door de partij. Volgens de regels, want net geen 600 euro onder het toegelaten plafond in kieskring Antwerpen. Op basis van het resultaat bij de vorige verkiezing mocht Open Vld dergelijke som toestoppen aan vier kandidaten op die lijst voor het Vlaams Parlement.

El Kaouakibi stond op plaats twee achter lijsttrekker Bart Somers. Ook Somers, Willem-Frederik Schiltz, en Frank Wilrycx gaven elk tussen 46.000 euro en 54.000 euro uit, volgens hun aangifte afkomstig uit de partij. “Dat is niet zo vreemd: gemiddeld betaalt een partij 85 procent van de campagne-uitgaven van een kandidaat”, zegt politicoloog Bart Maddens (KU Leuven). 

Afgunst

Toch zorgt het voor afgunst bij een aantal Open Vld’ers, die zelf nooit zo’n bedrag hebben gehad, ook al stonden ze hoog op de lijst.  “Zo’n campagne kost veel energie en centen en dan is het moeilijk te verteren dat een wit konijn zoiets gedaan krijgt”, zegt Danielle Vanwesenbeeck, zelf net niet verkozen. “Ik ben en blijf volbloed liberaal, net daarom heb ik het hier moeilijk mee. Ze is dan ook nog een aantal keren deloyaal geweest.”

Zodra El Kaouakibi in het Vlaams Parlement zat, nam ze een kritische houding aan tegen enkele passages in het regeerakkoord. Ze schonk haar eerste maanden loon als parlementslid aan een goed doel, maar kreeg dus eerder wel 50.000 euro van de partij, terwijl andere kandidaten hun campagne uit eigen zak bekostigden. 

In principe krijgen kandidaten de uitgave virtueel achter hun naam, maar houdt de partij een aanzienlijk deel daarvan af voor campagnemateriaal. “Ik heb geen enkel bedrag gekregen, wel heeft de partij affiches en kaartjes gedrukt”, zegt Kamerlid Goedele Liekens, plaats drie op de lijst voor Vlaams-Brabant.

‘Sterk en fris verhaal’

El Kaouakibi nam met haar budget een communicatiespecialist in dienst en liet video’s en een website ontwikkelen. “Haar imago draaide erom dat ze de status quo eens flink zou opschudden. Dan kan je moeilijk je communicatie in handen van een partij laten”, klinkt het in haar entourage. 

Daar was toenmalig partijvoorzitter Gwendolyn Rutten het mee eens, zo liet ze weten in een mededeling op Facebook, “omdat Sihame El Kaouakibi als nieuwkomer een sterk en fris verhaal kon vertellen dat onze partij versterkt en dat in een belangrijke provincie”.

De Open Vld-fractie in het Vlaams Parlement en partijvoorzitter Egbert Lachaert vragen El Kaouakibi intussen om “op korte termijn” duidelijkheid te geven over het dossier rond haar vzw Let’s Go Urban, waarover vermoedens van fraude zijn geuit. “In afwachting daarvan heeft de fractie aan haar collega terughoudendheid gevraagd” in het parlement en op partijbijeenkomsten.

Naast een onderzoek bij het parket van Antwerpen, is er ook een procedure bij de ondernemingsrechtbank, die een bewindvoerder heeft aangesteld. Die zaak verhuist van de Antwerpse ondernemingsrechtbank naar Tongeren, omdat een van de opstappende bestuurders bij Let’s Go Urban, ook handelsrechter is in Antwerpen.