Gelukt! Marsverkenner Perseverance landt succesvol op rode planeet

Het was nagelbijten, maar na een reis van 470 miljoen kilometer heeft de Marsrobot Perseverance ook het laatste deel van zijn reis - de beruchte ‘7 minutes of terror' - overleefd. In amper tien minuten tijd moest de duizend kilogram zware robotwagen die met zo’n 20.000 kilometer per uur door de ijle Mars-atmosfeer raasde, volledig tot stilstand zien te komen. Dat lukte onder meer met behulp van een parachute en enkele stuwraketten. Als er iets zou zijn misgegaan, zou de robot te pletter zijn gestort. En dat zouden we pas 11 minuten later hebben geweten, want zolang duurt het voordat het signaal van Perseverance de aarde heeft bereikt.

De verkenner landde gelukkig veilig op de Jezerokrater, een lang verdwenen bedding van een meer op de rode planeet. Zo was alvast te lezen op het Twitteraccount van de Marsrobot: “Hallo wereld. Mijn eerste blik op mijn eeuwige thuis”.

De Perseverance is het meest geavanceerde astrobiologische laboratorium ooit dat vanop de aarde gelanceerd is. Hij is groter en gesofisticeerder dan zijn vier voorgangers. De werkplek van de Perseverance op de rode planeet wordt de krater Jezero. Miljarden jaren geleden, toen op Mars water zou hebben gestroomd, mondde daar mogelijk een rivier uit in een meer. De Marsrover moet nagaan of in de krater nog oude sporen van leven te vinden zijn. 

Perseverance moet onder meer stalen van Marsstenen verzamelen om ze op aarde te laten onderzoeken. Er staan al twee toekomstige missies ingepland om de monsters in het volgende decennium terug naar NASA te sturen.

Perseverance heeft ook een speciale reisgenoot aan boord: de eerste buitenaardse helikopter. Die heet Ingenuity (Vindingrijkheid), is bijna een meter hoog en weegt ongeveer 2 kilo. De kleine helikopter moet ongeveer vijf keer rondvliegen op Mars, telkens enkele honderden meters verder. Het is vooral bedoeld om de technologie te testen. Als de Ingenuity werkt, kunnen helikopters helpen om een buitenaardse bestemming veel sneller te verkennen.

Het zal gaan om de eerste gemotoriseerde, gecontroleerde vlucht van een vliegtuig ooit op een andere planeet. De helikopter moet onder meer zien om te gaan met de lage luchtdruk. De luchtdruk op het oppervlak van Mars is te vergelijken met de druk op 30 kilometer hoogte op aarde. Zo hoog kunnen aardse helikopters niet vliegen.

Verder wordt ook een toestel uitgetest dat koolstofdioxide uit de atmosfeer van Mars moet omzetten in zuivere zuurstof. En nog aan boord: een weerstation, 19 camera’s en twee microfoons om meer zintuiglijke diepte te geven aan de beelden van Perseverance, zo hoopt NASA. Daarnaast draagt Perseverance nog een microchip met zich mee met daarop de namen van zowat 11 miljoen aardbewoners, waaronder ook alle Boutersemse zesdejaars uit het schooljaar 2018-2019.

Het is de derde missie in een paar dagen die bij Mars arriveert. Vorige week kwamen sondes uit China en de Verenigde Arabische Emiraten in een baan rond de planeet. De Chinese verkenner moet over een paar maanden op Mars landen. Dat de drie missies tegelijk aankomen, komt doordat ze ongeveer gelijktijdig zijn gelanceerd, eind juli vorig jaar. Dat heeft te maken met de banen van de aarde en Mars rond de zon. 

Een keer in de twee jaar staan de twee planeten dicht bij elkaar, en dat is het ideale moment om de lange en moeilijke oversteek te maken. De eerstvolgende 'launch window' is in september volgend jaar en dan moet een Europees-Russische verkenner naar Mars vertrekken.

In 2012 landde Marsrover Curiosity op de rode planeet. Het wagentje rijdt daar nog altijd rond. Curiosity vond geen bewijs voor leven op Mars, maar toonde wel aan dat er in de krater Gale ooit leven mogelijk is geweest.

LEES OOK. Zelfs met een halve wereld in lockdown, zetten we onze zeilen en gaan de ruimte in (+)