Gisterenavond, rond vijf voor tien onze tijd, kreeg de Nasa-missieleiding in het Californische Pasadena het verlossende signaal dat de Marsrover Perseverance ­veilig en wel was geland in de Jezerokrater. De leiding van de Mars 2020-missie kon tijdens de finale nadering alleen duimen dat de ­robotwagen het huzarenstukje van de afdaling in de atmosfeer en de zachte touchdown zou klaarspelen.

Dat moest de Perseverance ­helemaal op eigen houtje doen, want bijsturen kon niet meer: een radiogolf doet er ruim tien minuten over om Mars te bereiken en het hele landingsmanoeuvre duurde maar zeven minuten.

De Perseverance (‘Volharding’) is net als de vorige vier Amerikaanse Marsrovers een mobiel laboratorium. Gewapend met een tiental wetenschappelijke instrumenten kan de robotwagen ter plekke bodem en rotsen maar ook de ijle Marslucht en het lokale klimaat in de Jezerokrater bestuderen.

Het Marsmateriaal dat de ­Perseverance te pakken krijgt, wordt mineralogisch en chemisch helemaal binnenstebuiten gekeerd. Zo kan hij met een laserstraal stukjes rots verpulveren om het vervluchtigde materiaal te ­analyseren – een trucje waar voorganger Curiosity al handig van ­gebruikmaakte. Op verafgelegen rotspartijen kan hij met een speciale camera inzoomen, en om de ­ondergrond te bestuderen stuurt de Perseverance ­radargolven uit. Eén specifiek instrument zoekt dan weer naar ­sporen van organische chemie die kunnen wijzen op vroeger leven.

Het oog wil ook wat

Nieuw is dat de Perseverance ook in de Marsbodem kan boren en stukjes gesteente naar boven kan halen, om ze vervolgens te verpakken in metalen capsules die dan hermetisch worden afgesloten. De capsules zullen op twee verschillende plekken worden achtergelaten – later kunnen ze worden opgehaald. Die ophaalmissie staat pas gepland na 2030.

Het oog wil natuurlijk ook wat. Daarom werd de Perseverance uitgerust met 23 camera’s om foto’s en filmpjes te maken van de om­geving – en onvermijdelijk ook een paar selfies. Een handvol camera’s werd vóór de landing al opgeofferd, nadat ze hun opnames van de binnenkomst en de afdaling in de atmosfeer en de touchdown netjes hadden doorgeseind. Voor het eerst was de landing ook te ­beluisteren, dankzij een microfoontje dat de Perseverance opgespeld had gekregen.