Open VLD-politica Sihame El Kaouakibi gaf maandagmiddag een persconferentie om meer toelichting te geven over de cijfers achter haar organisatie Let’s Go Urban. Ze verduidelijkte dat er geen sprake was van zelfverrijking of onrechtmatig gebruik van overheidsmiddelen.

El Kaouakibi kwam twee weken geleden in opspraak toen bekendraakte dat er mogelijk sprake zou kunnen zijn van fraude binnen haar organisatie Let’s Go Urban. De stad Antwerpen startte een onderzoek naar de besteding van de stedelijke subsidies, maar vond geen onregelmatigheden. Het onderzoek loopt wel nog steeds.

Vrijdag raakte nog bekend dat Centrale Dienst voor Bestrijding van Corruptie (CDBC) het onderzoek naar mogelijke fraude overneemt van de federale gerechtelijke politie in Antwerpen.

LEES OOK. Hoe Sihame El Kaouakibi het gezicht van een nieuw sociaal beleid moest worden

Puntjes op de i

“Ongeveer twee jaar geleden heb ik ook een persconferentie gegeven. Maar dat was voor iets helemaal anders. Ik heb toen aangekondigd dat ik me verkiesbaar zou stellen”, zei El Kaouakibi aan het begin van de persconferentie. “Meestal heb ik het hart op mijn tong. Het was dan ook tegen mijn natuur om de afgelopen weken niet te antwoorden op telefoontjes. Maar ik had tijd nodig om alles op een rijtje te zetten. Maar ook om terug rechtop te krabbelen. Ik ben omvergewaaid door in het middelpunt van de storm terecht te komen. Maar ik heb beloofd de puntjes op de i te zetten.”

Voor ze verder ging, zei El Kaouakibi dat het op geen enkel moment ging om persoonlijke verrijking of het onrechtmatig gebruik van overheidsmiddelen.

Groeipijnen

El Kaouakibi wou wel nog eerst toelichting geven over Let’s Go Urban. “Zij zijn de dupe van deze heisa. Ik heb Let’s Go Urban tien jaar geleden opgericht omdat ik een generatie razend getalenteerde jongeren zag waar niemand in geloofde. En uiteraard ben ik fier als ik ze op tv zie schitteren of op danswedstrijden.” “Het is een grote organisatie geworden. En een kleine organisatie die zo groot wordt, die krijgt te maken met groeipijnen. Zoals elke organisatie”, zei El Kaouakibi. “Ik heb die groeipijnen onderschat. Ik ben onderneemster. Ik wil oplossingen formuleren. En ik heb te veel hooi op mijn vork genomen.”

Ze zei dat ze de voorbije weken zelf ook op onaangename verrassingen gebotst is. En dat die verder zullen onderzocht worden. “We gaan kijken waar de fouten zitten en wie daar verantwoordelijk voor is. Maar het zijn al die jongeren die hier nu de dupe van worden, terwijl het iets is dat ver boven hun hoofd hangt.”

Hand op het hart

Johan Vande Lanotte stelde, als advocaat, een expertiserapport op over Let’s Go Urban. El Kaouakibi verduidelijkte wel dat Vande Lanotte niet als haar advocaat optreedt en haar dus ook niet verdedigt.

Vande Lanotte overliep in detail alle mogelijk cijfers over opdrachten, aanbestedingen en subsidies. Zijn conclusie: “We hebben geen enkel element van zelfverrijking gevonden.”

Ook werd er geen bewijs gevonden dat de wet op overheidsopdrachten overtreden werd. “We hebben in de documenten een mail gevonden met een advies van een advocaat over de werkwijze. Er werd duidelijk geantwoord dat de wet niet overtreden werd. Het stadsbestuur heeft die analyse gelezen en is akkoord gegaan”, zei Vande Lanotte. Hij heeft ook zelf een expert geraadpleegd om enkele elementen na te kijken, maar kwam tot de conclusie dat de wetgeving op de overheidsopdrachten gerespecteerd werd. “Ik kan met het hand op het hart zeggen dat er geen probleem gevonden is.”

Vande Lanotte sprak wel over slordigheden in de boekhouding. Maar dat is nog geen fraude, zei hij. Volgens hem is de organisatie niet volledig meegegroeid met de groei van Let’s Go Urban, wat voor die slordigheden gezorgd heeft.

Knock-out geslagen

Na de uitleg van Vande Lanotte wou El Kaouakibi ook enkele zaken verduidelijken over haar verkiezingscampagne. “Ik heb gekozen om dat op mijn manier te doen. Dat is ook zo afgesproken met de partij. En de kosten zijn door een medewerker van de partij aangegeven”, zei ze.

Ook wou ze “die extra 50.000 euro” bespreken, waarover al veel te doen is geweest. “Ik heb mijn campagne apart gevoerd. De Open VLD heeft aan ons communicatiebureau gevraagd om te helpen bij de campagne van enkele kopstukken. Ik ben daar niet in betrokken geweest. En dat is ook allemaal netjes gefactureerd geweest.”

Om af te sluiten zei de politica ook nog dat ze zichzelf nog steeds recht in de spiegel kan kijken. “Men kan mij veel afnemen, maar mijn integriteit, dat vind ik enorm moeilijk”, zei ze. “Ik ben een bokser en ik ben knock-out geslagen. Ik lag op de grond. Maar het is geen schande om te vallen. Het is perfect mogelijk om terug recht te krabbelen. En dat is exact wat ik zal doen. Wij blijven vechten.” (sgg)