Nieuwe nachttrein vanuit België in de steigers: “Bestemming maken we binnen een maand bekend”

Achter het project zitten twee liefhebbers van nachttreinen. Elmer van Buuren is actief bij de Nederlandse stichting Train2EU en werkte jarenlang bij de Nederlandse spoorwegmaatschappij NS. Chris Engelsman beheert in zijn vrije tijd de website noordwestexpress.nl en legde in 2019 al de Jazz Night Express in, een eenmalige nachttrein richting Berlijn met jazzoptredens aan boord.

Rest de vraag of de plannen van European Sleeper effectief ook gerealiseerd zullen worden. "Het ziet er wat ons betreft wel heel goed uit. Het is eigenlijk een plan van twee particulieren. We zijn zelf al jaren bezig met nachttreinen en hebben veel ervaring met de spoorwegen, hoe je die treinen moet laten rijden. Het momentum is nu enorm, er zijn allerlei initiatieven”, aldus Engelsman.

Zo verwijst hij bijvoorbeeld naar de tijdelijk stopgezette nachttrein tussen Brussel en Wenen van de Oostenrijkse spoorwegmaatschappij ÖVB. Die wil ook andere bestemmingen aandoen. Maar er zijn ook nog andere plannen van particulieren, klinkt het.

European Sleeper wil niet in concurrentie gaan met de gevestigde nationale spoorwegmaatschappijen, maar andere bestemmingen aanboren. De beoogde bestemming geeft European Sleeper binnen enkele weken, in april, vrij. De Nederlandse website Treinreiziger.nl denkt alvast aan Kopenhagen, Praag, Warschau of Milaan.

De plannen zijn "vergevorderd", klinkt het. Er wordt wel nog met allerlei partners gesproken, aldus Engelsman. Een partner is nodig omdat ze als particulieren zelf geen licentie hebben om met treinen te rijden. Er is niet alleen contact met de Nederlandse NS, maar ook met de NMBS, Infrabel en bevoegde instanties in België. Als de trein in 2022 wil rijden, moet European Sleeper in april al een rijpad aanvragen.

Het financiële plaatje "is niet per se heel gemakkelijk”, klinkt het. Engelsman wijst er wel op dat het Europese spoor geliberaliseerd is. "Dat maakt het op zich mogelijk dat een particulier een trein kan laten rijden." 

In België zijn ze waarschijnlijk wel van de NMBS afhankelijk, luidt het. De initiatiefnemers geloven alvast dat de exploitatie rendabel kan zijn. “De vraag naar nachttreinen is vrij hoog, we zien een positieve business case", zegt Engelsman. "Corona leidt tot bewuster en zeker kleinschaliger reizen. We verwachten dat de focus van vakantiegangers meer op Europa zal gericht zijn.”