Is het inflatiespook terug? ‘We staan op een kantelpunt’

Grondstoffen zijn fors duurder geworden, de rente in de Verenigde Staten is gestegen. Is het inflatiespook terug?

“Ik denk dat het een beetje voorbarig is om in dergelijke termen te spreken, eerlijk gezegd. Er is wel degelijk sprake van een opstoot van de inflatie, maar er zijn ook verklaringen. Nu de economie langzaam op gang komt, merken we dat de aanvoer en productieketens door corona deels verstoord zijn. Kijk maar naar de chips voor de auto-industrie of de olieprijzen, die door de gestegen vraag klimmen. Zo verhoogt Duitsland weer zijn btw-tarieven, nadat ze vorig jaar als steunmaatregel werden verlaagd.”

En dus zal dit geen structurele opstoot van de inflatie tot gevolg hebben, bedoelt u?

“Precies. Door een herstel in de vraag zullen de prijzen opveren. Ik denk dat het mogelijk is dat in ons land de inflatie tegen eind dit jaar rond de 2 procent zal bedragen. De Europese Centrale Bank zou daar heel blij mee zijn, want dat is haar streefdoel. Tegelijk denk ik wel dat we volgend jaar weer naar een afkoeling zullen gaan. Zodra alles weer in de plooi valt en de productieketens voldoende hersteld zijn.”

Zal die opstoot gevolgen kunnen hebben voor de enorme schuldenlast van landen en bedrijven, ook al is hij maar tijdelijk?

“Daar moeten we inderdaad waakzaam voor zijn, want een afgeleide van het verhaal is dat door de opstoot van de inflatie ook de rente omhoog gaat. Daarvoor moeten we de Verenigde Staten met de vinger wijzen. Vooral het herstelplan van president Joe Biden, dat liefst 1.900 miljard dollar bedraagt, is in dat opzicht een aandachtspunt. Het kan zorgen voor een inflatieboost. En de Europese rente volgt die van de VS. Bovendien zou door de oplopende inflatie de druk om de lonen te doen stijgen toenemen. Als de langetermijnrente stijgt, zouden ook woonkredieten duurder kunnen worden.” 

Dat is slecht nieuws voor wie veel schulden heeft?

“Zover zijn we nog lang niet. Het is voor de hele wereldeconomie belangrijk dat die rente laag blijft, want anders komen landen en bedrijven inderdaad in de problemen door hun enorme schuldenlast. Op lange termijn kan je geen economie op gang trekken en op koers houden als die rente te snel stijgt. De schuldenlast zou te zwaar worden, zowel voor de overheidsfinanciën als voor bedrijven die minder ruimte zouden hebben voor investeringen. Je ziet en hoort daarom al in de acties en de commentaren van de centrale banken dat ze daarmee bezig zijn. Woordelijk door de rente omlaag te praten, in hun daden door nog meer obligaties op te kopen.”

Je hoort steeds meer praten over een terugkeer van de roaring twenties, maar is de vrees voor een oververhitte economie reëel?

“We zitten – denk ik – een beetje op een kantelpunt. We zijn de voorbije decennia gewend geraakt aan almaar lagere rentes. Dat was het gevolg van een monetair beleid door de centrale banken om de financiële en nu de sanitaire crisis te counteren. Nieuw is nu dat ook de politiek op die kar is gesprongen. Kijk maar naar de beslissing van de Europese Commissie om de budgettaire teugels te lossen. Dat maakt het ook politiek lastiger om de overheidskraan weer dicht te draaien. Het zal zaak zijn van de centrale banken om tijdig aan de noodrem te trekken.”