Weglopen van Piers Morgan doe je niet ongestraft, moest ook Meghan Markle ondervinden

“Oké, ik ben hier klaar mee”, zei Piers Morgan, en hij stapte kordaat de tv-studio uit. Het was afgelopen dinsdag halfzeven ’s ochtends, in de live-uitzending van Good Morning Britain, het programma op de zender ITV dat Morgan sinds 2015 in duo presenteert. De aanleiding: zijn copresentator had hem de les gespeld over de harde manier waarop Morgan – voor de zoveelste keer – had uitgehaald naar Meghan Markle. “Na gesprekken met ITV heeft Piers Morgan beslist om Good Morning Britain te verlaten”, zo klonk de korte mededeling van zijn werkgever de volgende dag.

Is dit de definitieve exit van Piers Morgan? Nee, zo luidt de consensus: deze rel heeft – net als alle vorige opstootjes die Morgan veroorzaakte – wellicht zijn marktwaarde als brulboei nog verhoogd. Elke val van de professionele provocateur bleek achteraf een klim te zijn. 

Morgan heeft van breed uitgesmeerde ruzies met celebrity’s zijn handelsmerk gemaakt, met een dankbaar publiek van acht miljoen Twitter-­volgers. Toen Lady Gaga naar buiten trad met een getuigenis over de posttraumatische stressstoornis (PTSS) die ze had overgehouden aan een verkrachting op haar negentiende, tweette ­Morgan: “Stop met die ijdele zelfverheerlijkende onzin. PTSS is iets waar soldaten aan lijden die van een slagveld terugkomen.”

Ook smulden de Britse media jarenlang van zijn vete met ex-Top Gear presentator Jeremy Clarkson, die volgens Morgan een vinger brak toen hij hem op een feestje klappen uitdeelde. “Zo hard is mijn hoofd”, grapte Morgan.

Ondertussen zijn ze terug beste vriendjes. Alle publiciteit is goede publiciteit, weet Piers Morgan als geen ander. 

Piers O’Meara liet zich Piers Pughe-Morgan noemen toen zijn moeder hertrouwde, maar volgens ingewijden dumpte hij de naam van zijn overleden vader omdat die ‘te middenklasse’ klonk. Morgan wilde sportjournalist worden, maar vond een eerste job als misdaadverslaggever bij een regionale Londense krant. “Een natuurtalent”, volgens zijn toenmalige hoofdredacteur. “Hij kan oude dametjes direct aan het praten krijgen.”

De grote doorbraak kwam er toen Piers Morgan bij de tabloid The Sun terechtkwam en zichzelf uitriep tot ‘vriend van de sterren’. Zijn vaste rubriek bestond voornamelijk uit een grote foto van zichzelf, in het gezelschap van de groten der showbizz. Het was selfie­cultuur avant la lettre, waarbij Morgan het publiek deed geloven dat hij intieme vriendschappen onderhield met de popsterren uit die tijd, zoals Gloria Estefan of Phil Collins. “Arrogant en ambitieus” zo noemde zijn opvolger bij The Sun hem. “Maar in onze branche is dat een compliment.”

“Niemand kon netwerken als hij”, schrijft The ­Guardian. En ook: “Hij had nooit een gebrek aan zelfvertrouwen.” 

Reeks van ontslagen

Zijn branie bracht hem in het vizier van zijn grote baas bij The Sun, mediamagnaat Rupert Murdoch, die Morgan op zijn negenentwintigste promoveerde tot hoofdredacteur van zijn tabloid News of the World. Een jaar later volgde al zijn ontslag – het eerste in een lange reeks – omdat hij paparazzi­foto’s had gepubliceerd waarop de schoonzus van prinses Diana te zien was terwijl ze een afkickkliniek verliet. Prima voor Morgan, die meteen baas werd bij concurrent The Daily Mirror. 

Ook daar liep Morgan tegen het schandaalartikel te veel aan: hij pakte uit met foto’s die zogezegd aantoonden dat Britse soldaten Iraakse gevangenen mishandelden, net zoals bij het Abu Ghraib-schandaal waar het Amerikaanse leger destijds in verwikkeld was. De foto’s bleken fake. Exit ­Morgan. 

Ook hier betekende de afgang geen nederlaag. De tabloidjournalist werd een veelbesproken tv-persoonlijkheid die bekendstond om zijn vranke stijl, onder andere als jurylid voor Britain’s Got Talent en later ook voor de Amerikaanse versie. In 2008 werd Morgan door Donald Trump tot winnaar gekroond van de celebrity­versie van The Apprentice. In zijn lofrede noemde Trump hem ‘gemeen’, ‘hard’, ‘slim’ en ‘misschien zelfs briljant’. Het begin van een lange bromance tussen de twee.

Daar kwam vorig jaar een einde aan, toen Morgan in een reeks tweets de corona-aanpak van de Amerikaanse president op de korrel begon te nemen. Nog heftiger ging hij tekeer tegen Trump na de bestorming van het Capitool. Het lijkt voor Morgan niet veel uit te maken of hij nu beste vriend of grootste vijand is van de sterren, het levert sowieso aandacht op.

Bij het vele namedroppen wordt af en toe de waarheid geweld aangedaan. Toen het grootscheepse pedofilieschandaal rond de ondertussen overleden tv-presentator Jimmy Savile losbarstte, schreef Morgan dat hij Savile “nooit in zijn leven” had ontmoet. Enkele lezers diepten een column op van drie jaar eerder, waarin Morgan zwart op wit schreef: “Jimmy ­Savile kwam naar me toe en zei me: ‘Jouw tv-shows zijn fantastisch!’ Ik ben altijd dol geweest op Jimmy Savile.” 

Vendetta tegen Markle

De voorbije jaren was Meghan Markle zijn favoriete schietschijf geworden. Na het interview van Harry en Meghan met Oprah Winfrey, begon hij een Twitter-tirade, en dinsdag in de ochtendshow zei hij geen woord te geloven van Markles getuigenis over racisme aan het Britse hof, en dreef hij de spot met haar bekentenis over zelfmoordgedachten.  

Dit was slechts de culminatie van een langlopende vendetta tegen de Amerikaanse actrice. Morgan noemde twee jaar geleden Markle al “een genadeloze social climber”, iemand die enkel uit is op status, geld en roem. “Deze actrice heeft de rol van haar leven te pakken, en zal die uitmelken zoveel ze kan.”

In diezelfde column in The Daily Mail onthulde Morgan de ware reden van zijn afschuw voor haar: hij was ooit gedumpt door Markle. Zij had hém eerst bestookt met vleiende berichtjes, beweert hij. Wat schreef ze dan? Wat een grote fan ze was van hem, natuurlijk. En ook: “Ik moet je liefdevolle groetjes zenden van Serena Williams. Je bent heel erg populair hier.”

Nadat ze prins Harry ontmoette, hoorde hij nooit meer iets van haar. “She ghosted me”, aldus Morgan. En dat doe je dus niet ongestraft. 

Zelfs toen ITV hem onder druk zette, weigerde Morgan deze week excuses aan te bieden aan Markle. Wel deed hij een kleine rechtzetting in zijn laatste Good Morning Britain-uitzending: “Laat me verduidelijken dat mentale gezondheid en zelfdoding heel ernstige zaken zijn, die serieus moeten genomen worden.”

Er waren toen al meer dan 40.000 klachten van kijkers over Morgan binnengelopen, en volgens sommige berichten zou Markle ook persoonlijk een klacht bij de zender hebben ingediend.

Gecanceld

Intussen weet Morgan meesterlijk munt te slaan uit zijn dramatische vertrek bij ITV. “Vrijheid van meningsuiting is een berg waar ik met graagte op wil sterven”, tweette hij deze week. Feit is dat de presentator de afgelopen jaren al vaker op het punt stond om te vertrekken bij Good Morning Britain, en vaak pochte over lucratieve aanbiedingen van concurrerende nieuwsmedia. Was het oprechte of gespeelde verontwaardiging, zo vroeg de krant The Independent zich af, toen Morgan deze week de bruggen met ITV opblies. 

Ondertussen is de jacht op het goudhaantje geopend: Andrew Neil, de ex-BBC-journalist die later dit jaar de nieuwe zender GB News zal lanceren, verklaarde al dat Morgan bij hem erg welkom is: “‘Piers zou een enorme aanwinst zijn voor onze zender,” zei hij aan BBC News. “Kijkers stemden enkel voor hem op Good Morning Britain af.” Er wordt ook al langer gespeculeerd dat Rupert Murdoch Morgan zou willen binnenhalen voor zijn nieuwe nieuwskanaal, News UK TV. Nog voor de lancering zorgt de komst van beide nieuws­zenders in Groot-Brittannië voor ophef, omdat verwacht wordt dat ze zich zullen profileren als rechts en geopinieerd, naar het voorbeeld van het succesvolle Fox News in de Verenigde Staten.

Woensdag sprak Piers Morgan de pers toe aan zijn voordeur in Londen: “De ‘woke’ bende denkt dat ze me gecanceld heeft, maar het zal een flinke teleurstelling zijn wanneer ik weer opsta.”