Angst en beven op Amerikaanse onderzeeër door bedwantsenplaag: “Bemanning durft niet meer in bed slapen”

Het probleem begon toen de USS Connecticut deelnam aan een missie in de Noordelijke IJszee in maart 2020. De plaag heeft de kernonderzeeër van 108 meter lang en met 140 bemanningsleden aan boord bovendien een jaar in de ban gehouden omdat de leiding weigerde in te grijpen. Dat heeft een onderofficier anoniem verklaard aan de Navy Times.

“We zitten nu al een jaar met die bedwantsen,” zegt de onderofficier. “Matrozen klaagden dat ze in hun bed werden gebeten. Mensen zijn echt doodsbang om gebeten te worden,” voegt hij eraan toe.

Bedwantsen zijn dan ook erg vervelende, kleine insecten. Het zijn bloedzuigende parasieten van slechts vijf millimeter groot. De beestjes voeden zich ‘s nachts met het bloed van mensen, en verschuilen zich in het bed. Na een beet krijg je jeukende bulten, vaak drie naast elkaar. Die jeuk kan tot een week aanhouden.

De situatie aan boord was zo erg dat sommige bemanningsleden op een stoel sliepen of op de vloer om te ontsnappen aan de bloeddorstige beestjes. Lag de onderzeeër in een haven, dan verkozen ze om in de auto te slapen.

Terwijl de mariniers beweren dat ze het grootste deel van 2020 tegen de bedwantsen hebben gestreden, zegt een woordvoerster van Naval Submarine Forces Pacific, Cynthia Fields, tegen CNN dat het commando van de boot het probleem voor het eerst in december meldde en dat de “fysieke aanwezigheid” van bedwantsen pas op 19 februari 2021 aan boord kon worden vastgesteld.

De onderofficier van zijn kant vertelt dat het commando aanvankelijk de beweringen van de matrozen niet geloofde omdat “we geen bewijs hadden”. Pas toen de bemanning in februari enkele bedwantsen wist te vangen, werd de leiding voor een voldongen feit gesteld en volgde er actie. Alle lakens, matrassen, gordijnen en handdoeken zijn ondertussen grondig geïnspecteerd en gereinigd. Daarnaast zijn alle geïnfecteerde oppervlakken op de onderzeeër chemisch behandeld.

Maar de onderofficier - die enkel anoniem wilde getuigen uit angst voor vergeldingsmaatregelen - spreekt toch over een maandenlange “mishandeling” van de bemanning. “Het leven op een atoomduikboot is mentaal al zwaar genoeg, zonder dat je ook nog eens continu uit je slaap wordt gehouden door bedwantsen”, vindt hij. Bovendien is ook de veiligheid in het gedrang gekomen omdat de leiding zo lang geweigerd heeft om daadkrachtig op te treden. “Wanneer een bemanningslid slaaptekort heeft terwijl hij aan het roer zit omdat hij in zijn bed levend verslonden wordt door bedwantsen, dan kan dat leiden tot gevaarlijke fouten”, aldus de onderofficier.

Aan boord van de onderzeeër worden de dagelijkse inspecties ondertussen voortgezet om ervoor te zorgen dat er geen nieuwe plaag kan ontstaan, inclusief het correct wassen van het linnengoed. Inmiddels zou de onderzeeër vrij zijn bedwantsen en opnieuw het ruime sop gekozen hebben.