Gaat na Werchter de hele festivalzomer eraan?

De donkere wolken pakten zich al een tijdje samen boven Werchter. Telkens er de voorbije weken een festival liet weten een jaartje over te slaan, kregen ook de Werchter-organisatoren de vraag of en hoe hun festival er dit jaar uit zou zien. De boot werd lang afgehouden maar dinsdag kwam dan toch het bericht dat ook Rock Werchter er voor 2021 de brui aan geeft. Een beslissing ingegeven door een combinatie van factoren, legt organisator Herman Schueremans uit. 

Eerst en vooral is er de twijfel bij – vooral Amerikaanse – artiesten die op de affiche staan. Zij maken zich niet alleen zorgen over wat een toernee doorheen een door covid geteisterd continent voor hun gezondheid zou betekenen. Ook de financiële kant van het verhaal speelt mee. Bands als Pearl Jam en Red Hot Chili Peppers gaan met een heel leger de baan op, vertelt Schueremans. “Een passage in Werchter wordt voor dat soort groepen pas interessant als ze ook nog op vijf of zes andere festivals kunnen staan”, legt Schueremans uit. “In de gegeven omstandigheden konden we hen dat gewoon niet beloven.” 

Ook het uitblijven van duidelijke richtlijnen van overheidswege speelt een rol. Schueremans: “Er is tot op vandaag geen duidelijkheid over het kader waarbinnen we kunnen werken. Hoeveel mensen zouden er op de wei mogen? Wat met de regels inzake afstand houden? En is kamperen een optie? Allemaal vragen waar nog geen antwoord op is. We konden echt niet langer wachten om de knoop door te hakken.” 

Voucher

Ook daar spelen de centen een rol. “Nu hebben we nog geen kosten gemaakt en blijft de financiële impact van een afgelasting beperkt. Eens je aan de opbouw begint, wordt dat een ander verhaal. Door nu een beslissing te nemen garanderen we de toekomst van het festival.” Voor Schueremans is het duidelijk. “We organiseren Rock Werchter al jaren volgens de regels van de kunst. Zowel qua omkadering als qua line-up. Dit jaar zouden we daar niet in slagen. Dan is het beter het niet te doen.” Tickethouders kunnen hun kaartje volgend jaar verzilveren of vragen een voucher aan die ze kunnen gebruiken voor andere concerten die dit en volgend jaar plaatsvinden op het festivalpark in Werchter. 

Al betekent dat niet dat er deze zomer in Werchter helemaal geen muziek te horen zal zijn. Schueremans hoopt eind augustus, begin september toch nog wat volk op zijn wei te kunnen verwelkomen. In het beste geval wordt dan een meerdaags festival voor zowat tienduizend bezoekers georganiseerd. “We zijn de opties nu volop aan het bekijken”, legt hij uit. “Over vijf à zes weken hopen we meer duidelijkheid te hebben.” 

Het is in de eerste plaats afwachten hoe ver de vaccinatiecampagne tegen dan gevorderd is. Die zal bepalen hoeveel muziekliefhebbers onder welke omstandigheden de wei op mogen. Maar dat is niet de enige onzekere factor. Ook het samenstellen van een affiche wordt een uitdaging. “Nu Boris Johnson heeft aangekondigd dat het festivalseizoen in het Verenigd Koninkrijk op 21 juni kan beginnen, worden daar volop plannen gemaakt”, vertelt Schueremans. “Heel wat groepen liggen ondertussen vast.” 

Ook een aantal vaste leveranciers van Werchter, bijvoorbeeld wat sanitair betreft, trekken deze zomer het Kanaal over. “Het wordt een uitdaging  om aan het nodige materiaal te raken.” Slagen de organisatoren van Werchter er niet in om hun ambities waar te maken, dan worden er in Werchter in juli net als vorig jaar een reeks kleinschaliger concerten georganiseerd. “Al hoop ik dat daar dan wat meer dan vierhonderd man op af mag komen”, zegt Schueremans. “Vorig jaar heb ik alle bezoekers persoonlijk begroet. Dat was leuk voor één keer, maar niet voor herhaling vatbaar.” 

Cascade

Wat het schrappen van Werchter betekent voor de rest van de festivalzomer is voorlopig nog koffiedik kijken. Bij Pukkelpop blijven ze ervan uitgaan dat hun festival eind augustus door kan gaan. “Als de vaccinatiecampagne tenminste snelheid blijft maken”, zegt woordvoerder Frederik Luyten. Ondertussen blijft het ook in Limburg afwachten welke regels er van overheidswege worden opgelegd. Een testevent in april moet wat dat betreft meer duidelijkheid brengen. “We kunnen nog even afwachten maar die beslissing kan niet blijven worden uitgesteld”, zegt Luyten. “We hebben nood aan een tijdlijn. Wij zijn geen café of winkel die van de ene op de andere dag kan openen.” 

Serge Platel van de Federatie van Muziekfestivals in Vlaanderen noemt het schrappen van Rock Werchter ‘geen goed teken’. Al wil het niet noodzakelijk zeggen dat er nu een cascade aan annulaties komt. “Rock Werchter valt aan het begin van de zomer en is zo groot dat een beslissing niet meer op zich kon laten wachten. Andere organisatoren hoeven nu nog niet te beslissen.”  

Ook op het kabinet van Vlaams minister-president Jan Jambon (N-VA), tevens bevoegd voor Cultuur, houdt men de boot liever nog wat af. “Wanneer we vandaag een beslissing zouden moeten nemen, met deze cijfers, dan zou dat tot weinig feestvreugde leiden. We hopen er over een maand beter voor te staan. Op het vlak van besmettingen, ziekenhuisopnames én vaccinatiegraad. Ons adagium is: beter een late ‘ja’ dan een vroege ‘neen’.”