Zware overstromingen in Australië: 18.000 inwoners geëvacueerd

In de Australische staat Nieuw-Zuid-Wales laten overstromingen een spoor van vernieling na dat zich uitstrekt van de dichtbevolkte voorsteden van de miljoenenstad Sydney tot afgelegen kunstplaatsjes in het noorden. Tientallen gemeenschappen restte niets meer dan hun thuisstreek – inmiddels officiële rampgebieden – te evacueren om te ontsnappen aan de ravage die de hevige regenval aanricht. Een aanzienlijk deel van de 18.000 geëvacueerde inwoners had begin vorig jaar al de bosbrandencrisis, de zogenaamde ‘zwarte zomer’, doorstaan. 

Na een ‘perfecte’ storm veroorzaakt door drie op elkaar botsende weersystemen is er op sommige plekken op minder dan een week meer dan 8 meter regen gevallen. Het gevaar is nog lang niet geweken. Zo’n 10 miljoen Australiërs werden maandag nog gewaarschuwd voor noodweer. De hulpdiensten kregen tegen de vooravond zo’n 8,000 oproepen. Tegen zonsondergang naam de waakzaamheid verder toe toen het peil van rivieren ten westen van Sydney een stuk sneller steeg dan verwacht. Volgens de voorspellingen zal de hevige regen zeker aanhouden tot morgenavond. 

De ongeziene stortvloed breekt twijfelachtige records en slaat experts met verstomming. In zijn 20-jarige carrière heeft Justin Robinson, weerman bij het Australische weerbureau, het zo zout nog niet gegeten. “Het was de ergste overstroming die ik al heb meegemaakt”, zei hij. “Het overstijgt alles wat zich de voorbije 50 of 60 jaar voordeed.” Dat er voor zover bekend geen doden zijn gevallen is “een mirakel”, zegt premier Gladys Berejiklia. 

Kano’s en 150 ton zand

Maandagavond in Old Pitt Town. Terwijl hij zich klaarmaakt om te evacueren, wijst Aaron Schultz de plek aan waar zijn schuur, stallen en watertank stonden. Behalve het troebele water is er sinds de namiddag niets meer te zien. Toen hij de snelheid zag waarmee het water steeg, hakt hij de knoop door: hij moest vertrekken. Waar hij de nacht zou doorbrengen wist hij nog niet, want de vriend bij wie hij van plan was te verblijven moest zelf ook evacueren. Hoe dan ook: het moest “ergens ver weg van hier” zijn, zei hij. 

In het noordelijke kunstdorp Telegraph Point zag Megan Nourse hoe een plensbui haar huis op 10 minuten overspoelde. Om haar zoon en dochter te vinden, moest ze door haar woonkamer zwemmen. “We moesten onder het deurkozijn zwemmen. (...) Mijn zoon kanode ons naar buiten, en keerde dan terug naar het raam van de woonkamer op de bovenste verdieping om onze honden eruit te krijgen.”

“Gisterennamiddag huilde een vrouw op mijn schouders. Ik denk dat mensen zich zorgen maken”. Het zijn de woorden van Alistair Dent, een inwoner van het nabijgelegen Windsor, een dorp aan de oever van de Hawkesbury-rivier. Hij vertelde dat vrijwilligers – voornamelijk leden van de plaatselijke kerk –  van zondagavond tot in de vroege uren in de weer waren om zo’n 150 ton zandzakken uit te delen aan bezorgde dorpsgenoten die hun huizen ermee hoopten te beschermen. 

Huwelijksbootje

Ondanks alles, zijn sommigen ook optimistisch gebleven. Kate Fotheringham zou vrijdag in het huwelijksbootje stappen. Maar de overstroming van de weg naar de trouwlocatie noopte haar er bijna toe het huwelijk uit te stellen. Bijna. Want het bruidspaar en hun gasten konden de plek alsnog bereiken met de hulp van een helikopterploeg. Op een opmerkelijke foto die ze later postte op sociale media, poseert Fotheringham samen met haar kersverse man, omringd door vloedwater. “Wat een dag”, klinkt het.