Interim-coach Wales: “Op psychologisch vlak kunnen recente onderlinge duels impact hebben” - Bale: “Het verleden telt niet voor de toekomst”

Bij afwezigheid van bondscoach Ryan Giggs leidt Page het team samen met collega-assistent Albert Stuivenberg (ex-Genk). De Welshe bond en Giggs kwamen overeen dat de ex-speler van Manchester United nog even op de achtergrond zou blijven nadat hij begin november werd gearresteerd op verdenking van partnergeweld. Giggs ontkende alle aantijgingen en werd op borgtocht vrijgelaten. De termijn van de borgtocht is intussen verlengd tot 1 mei, zes weken voor de start van het EK.

“Ik heb dagelijks contact met Ryan”, stelde Page, die tijdens de interlands in november ook al Giggs verving. “In afwezigheid van de bondscoach zijn de oudere jongens nog belangrijker dan anders, en dan denk ik aan onder anderen aanvoerder Gareth Bale en Joe Allen.”

Aaron Ramsey, een van de grote namen bij Wales, is er woensdag niet bij. De middenvelder van Juventus zegde af met een dijbeenblessure. Ook verdedigers Ben Davies (Tottenham) en Tom Lockyer (Luton Town) moesten geblesseerd afhaken. “Uiteraard is dit geen goed nieuws voor ons”, zei Page. “Pas twee dagen voor de wedstrijd weten we dat we het met twee verdedigers minder moeten doen. De voorbereiding is kort en niet ideaal, maar dat geldt ook voor België.”

In november verzekerde Wales zich van groepswinst in de Nations League B. Page zal de komende WK-kwalificatiewedstrijden op dezelfde manier benaderen, zo liet hij optekenen. “Al treffen we met België natuurlijk een veel sterkere tegenstander dan diegene die we in de Nations League ontmoetten. We hebben veel respect voor hun team. België staat niet toevallig op de eerste plaats op de FIFA-ranking. Ze hebben overal kwaliteit, niet alleen in de aanval. Maar we kunnen hen zeker pijn doen.”

Dat bleek ook in de vier laatste onderlinge duels. Daarin speelden de Welshmen twee keer gelijk tegen de Rode Duivels en pakten ze twee keer de zege. In de laatste confrontatie trokken Bale en co. met 3-1 aan het langste eind in de kwartfinale van het EK 2016. “Op psychologisch vlak kunnen de recente uitslagen tegen België een impact hebben. Onze teams zijn heel verschillend. We willen elke match winnen, maar een draw zou woensdag zeker geen slecht resultaat zijn.”

Op het EK van 2016 schopte Wales het tot in de halve finales. En ook op het komende EK zullen de Welshmen erbij zijn. De laatste WK-deelname dateert echter van 1958. “We hebben ons voor de tweede opeenvolgende keer geplaatst voor het EK, maar het WK is het grootste. Als we ons zouden kwalificeren, dan zouden we geschiedenis schrijven”, aldus Page. “De spelers weten wat er op het spel staat.”

Zaterdag speelt Wales in Cardiff nog een oefeninterland tegen Mexico. Volgende week dinsdag zetten de Welshmen de WK-kwalificatiecampagne verder met een thuismatch tegen Tsjechië.

Gareth Bale, de ster in de Welshe selectie, is zich ervan bewust dat Wales de Rode Duivels in het verleden vaak lastige wedstrijden heeft bezorgd. “Maar het verleden telt niet voor de toekomst”, zo verklaarde de aanvoerder daags voor de match in Leuven, op de eerste speeldag van de WK-voorronde.

“De voorbije jaren in ogenschouw genomen, ben ik zelden zo matchfit geweest als nu. Ik voel me fris en ben er klaar voor”, zei de 87-voudige international, die dit seizoen door Real Madrid wordt uitgeleend aan Tottenham Hotspur. Onder José Mourinho kreeg Bale nog niet helemaal zijn topvorm te pakken. Geplaagd door blessures speelde hij bij de Spurs slechts 12 van de 29 competitiematchen. In de voorbije vijf Premier League-wedstrijden waarin hij in actie kwam, was hij echter wel goed voor vier doelpunten en twee assists.

“Wanneer het niet goed gaat bij een club doet het mentaal deugd even bij de nationale ploeg te zijn”, verwees de 31-jarige winger naar onder meer de recente verassende uitschakeling van de Spurs in de Europa League door Dinamo Zagreb.

Bale is dus klaar om de Rode Duivels een lastige avond te bezorgen, zoals in de kwartfinale van het EK 2016. Toen wonnen de Welshmen met 3-1. “Tegen België hebben we in het recente verleden successen behaald. Op het EK toonden we een groter verlangen naar en geloof in de zege, denk ik. En in voetbal wint niet altijd het beste team. Maar het verleden telt niet voor de toekomst. Het wordt een moeilijke wedstrijd morgen. België heeft een goed team met enkele fantastische aanvallende spelers. Wanneer we tegen hen spelen, weten we dat we veel zullen moeten verdedigen en dat we vaak de bal niet zullen hebben.”

Wales wist zich nog maar één keer te plaatsen voor het WK, in 1958. “We dromen er echt van om het WK te spelen met Wales. We zullen er deze campagne alles aan doen”, vertelde Bale. “Ik ben al vijftien jaar international en daarin heb ik Wales echt zien groeien. Recent plaatsten we ons voor twee EK’s, nu willen we ons voortdurend kwalificeren voor grote toernooien. Het is misschien de laatste kans voor de generatie van mij en Joe Allen om ons te plaatsen voor een WK.”

Bale liet verder nog optekenen dat hij na dit seizoen gewoon terugkeert naar Real Madrid, waar hij nog een contract heeft tot 30 juni 2022. “Verder in de toekomst heb ik nog niet gepland, om eerlijk te zijn.”