“This is major, groots”, zei Martínez. Een zwaar woord, maar voor één keer kan-ie niet genoeg overdrijven

"Leandro Trossard? Hij speelt een erg goed seizoen tot dusver. Ook bij de nationale ploeg groeit hij. Het is mooi om te zien hoe hij zo'n stappen zet."

"Hoe moeilijk het is zonder Witsel en Hazard? Je mist zo'n spelers niet graag, maar telkens we zo'n spelers missen zijn er anderen die opstaan om hun verantwoordelijkheid te nemen. Dendoncker is bijvoorbeeld uitstekend bezig, hij is klaar om een stap vooruit te zetten."

"De progressie die mijn jongens hebben gemaakt sinds mijn komst? We hebben erg ervaren spelers, die de jonge spelers helpen aan de oppervlakte te komen. We hebben een heel goede reeks neergezet, zijn consistent van camp naar camp... Het wordt een uitdaging, deze drie matchen, maar ze zullen ons helpen om een stap vooruit te zetten en om te zien hoe ver we staan met het oog op het EK."

"Je hebt 'ouderen' nodig die de jongeren meepakken. De Bruyne, Lukaku, Mertens, Vertonghen, Alderweireld... Ze doen dat allemaal voortreffelijk."

"Is Wales ons zwart beest? Da's iets uit het clubvoetbal. In het internationale voetbal gaat het over aanpassen, nieuwe spelers,... Wales was goed, maar de stats zijn iets voor de media. Er zijn genoeg zaken die spelen die de wedstrijd van morgen kunnen beïnvloeden."

"Joe Allen, Gareth Bale... We hebben immens respect voor Wales, ik zag Allen op z'n 16e debuteren en ik heb sindsdien ook gezien dat hij erg is gegroeid. De Welshe ploeg is een weg ingeslagen, ze doen het goed. Ze bereiden hun jeugdploegen al voor op het echte werk bij de grote jongens. Maar dit is een unieke situatie; we bereiden ons voor op het EK, maar moeten nu focussen op het WK. De match van morgen is belangrijk en we willen de kwalificaties op goede manier beginnen."

"Hoe ik de groep scherp krijg nu? Ik denk niet dat vriendschappelijke wedstrijden nog de toekomst zijn. Telkens je naar de nationale ploeg komt, ook door de Nations League, staat er veel op het spel. Deze ploeg is klaar voor die drie belangrijke wedstrijden nu. Drie van de acht kwalificatiematchen, ze weten wat er op het spel staat."

"We hebben alle informatie van onze spelers, wat ze al gedaan hebben. Daarom heb ik meer spelers opgeroepen dan normaal. We weten nu wie snel herstelt en wie minder snel. Maar de info die we vergaard hebben de voorbije twee 'camps' helpen ons nu om in te schatten wie klaar zal zijn en wie niet."

"Belangrijk dat Romelu in de eerste plaats veilig was, waarna het eigenlijk een soort 'routine' was om met Inter tot een akkoord te komen. Maar we zijn vooral verrukt dat hij hier toch is geraakt. Elke nationale ploeg ziet maart als de laatste kans om het EK voor te bereiden, dus iedereen wil z'n beste spelers erbij. De procedure die in gang is gezet in Milaan, is gevolgd, dus we zijn heel blij dat hij er is."

"Je kijkt hier naar uit, een nieuwe confrontatie. De herinneringen die ik heb aan Zuid-Wales zullen blijven, die hebben me mee gevormd als coach. We starten kwalificaties voor een nieuw tornooi en willen meteen het niveau halen dat we in november hebben gehaald."

"Of ik me zorgen maak over de geblesseerden? Ik focus me op mijn werk. Ik hoop altijd dat mijn ploegmaats bij België het goed doen bij hun teams zodat ze het goed kunnen doen bij de nationale ploeg. Eden heeft nu een mindere periode, dat heeft iedereen wel eens, maar het kan zijn dat hij tegen de zomer klaar is om te spelen - al is het moeilijk om daar nu over te oordelen. Hopelijk kan hij ons helpen om een goed EK te spelen."

"De afwezigheid van Eden verandert niks voor mij. Ik weet welke druk er is als je naar hier komt. Vaak meer druk hier dan bij City, maar da's normaal als je voor je land speelt. Ik denk dat ik niet anders moet zijn dan normaal. Ik weet dat Eden een verlies is, maar iedereen moet zijn verantwoordelijkheid nemen. Ik zal de jonge spelers helpen, en dat is mijn taak. Dat verandert niet, of Eden hier nu is of niet."

"Nederlaag in 2016 was teleurstellend, maar je moet verder. Het is niet leuk om uitgeschakeld te worden, maar misschien hebben we dat wel nodig gehad als ploeg. Was dat wel de reden waarom we zoveel beter deden op het WK. Dat we lessen trokken uit die nederlaag."

"Bale is de sterspeler bij Wales, maar er zijn nog heel goede spelers. We moeten de tegenstand respecteren en het eerste wat je moet tonen, is de juiste ingesteldheid."

Leeft het besef voldoende dat dit drie cruciale matchen zijn? "Daarover hoeven de mensen zich geen zorgen te maken. Elke match die gespeeld wordt, is van levensbelang. Het is misschien wat raar dat er WK-kwalificatiematchen gespeeld worden voor het EK, maar da's nu de situatie waarin we leven. De spelers hebben al getoond dat ze zich kunnen aanpassen aan alle situaties, dat gaat geen verschil maken."

"'t Is een voordeel dat Romelu kan meespelen - hoe meer spelers beschikbaar, hoe makkelijker voor ons."

"Als je aan een seizoen begint, wil je alles winnen. Het is een privilege voor mij om in zo'n goede ploeg en nationale team te spelen. Ik ben bevoorrecht dat ik voor al die prijzen kan strijden, maar momenteel heb ik nog niks gewonnen. Hopelijk komt daar aan het eind van het seizoen verandering in."

Waarom is Wales zo'n moeilijke tegenstander? "We hebben al vaak tegen hen gespeeld in kwalificaties. De laatste was de match op het EK, maar het hangt ook af van de situatie. De laatste match waren wij al gekwalificeerd, dus dan is dat anders."

"Het is een misopvatting van mensen dat blessure 'verlof' is. Het is niet leuk om geblesseerd te zijn. Op het moment van mijn blessure waren we met City erg goed bezig, nadien was het goed om te zien dat ze ook zonder mij bleven winnen. Dat maakte het minder stressvol om snel weer fit te raken. Daardoor kreeg ik alle tijd om mentaal en fysiek klaar te geraken om opnieuw wedstrijden te spelen."

"We kwamen pas gistermiddag aan en nu volgen er drie wedstrijden. Het wordt een erg zware week."

Na het drieluik met de nationale ploeg volgen er confrontaties met eerst Leicester, dan Dortmund. Is daarover gesproken? "Niet zozeer. Na de nationale ploeg hebben we om de twee, drie dagen weer matchen. Champions League, einde seizoen, halve finales en finales. Moeilijke matchen, het niveau zal alleen maar omhoog gaan."

"Hoeveel wedstrijden ik aankan? Ik heb geen idee wat de coach zijn bedoeling is. Ik weet niet of hij met City of met Pep heeft gepraat, maar daar hebben wij nog niet over gesproken. Het hangt ook af hoe de matchen verlopen, hoe ik me voel. Als er een probleem is zal ik er zeker over spreken met de coach, maar het is moeilijk om daar op voorhand iets over te zeggen."

"Wat de afwezigheid van Witsel voor me betekent? Het is spijtig dat hij er niet is. Hij heeft altijd al getoond hoe sterk hij is voor ons. Zijn balcontrole, functie in balbezit en balverlies... Hij bewaart de balans in de ploeg. Maar nu moeten andere spelers tonen dat ze klaar staan om zijn plaats in te nemen, en om ons wedstrijden te helpen winnen."

"Teruggedacht aan Wales op EK? Nee. Jammer genoeg is dat een minder moment geweest. Maar de ploegen zijn nu anders en het is intussen al vijf jaar geleden."

"Ik ben oké. Ik heb een kleine blessure gehad, drietal weken out geweest, maar eigenlijk was er een kleine hamstringscheur, en heb ik fysiek verder geen problemen gehad. Ik heb direct weer aangeknoopt met schema van het team, dus alles is oké."

"Een blessure valt nooit mee. Op dat moment zaten we in goed ritme en waren we lang ongeslagen, maar de ploeg is gewoon verder gegaan zonder mij. Zo had ik geen stress om snel terug te komen. Het is normaal dat we af en toe roteren, het drukke schema indachtig. De volgende weken zullen nog zwaar genoeg worden."