Mertens stoot na bizarre match (en enkele heerlijke punten) in Miami door naar achtste finales, waar nu Osaka wacht

De voortekenen waren goed: Elise Mertens had in haar vorige twee duels met de Estse Anett Kontaveit telkens maar vier games verloren en dus leek deze derde ronde op de Miami Open een kolfje naar haar hand. Na een eerste set van 25 minuten waarin de Hamontse vlotjes domineerde, leek er ook geen wolkje aan de broeierig hete lucht in Florida. Kreeg die hitte Mertens evenwel te pakken? Was ze te zelfzeker geworden? Of ging Kontaveit gewoon beter tennissen? Het zal een combinatie van factoren geweest zijn, maar Mertens zakte in de tweede set als een pudding in elkaar. Zes dubbele fouten in drie opslaggames en zeventien unforced errors zorgden ervoor dat alles in een mum van tijd te herdoen was. Gelukkig was de hitteregel van toepassing en mochten beide dames tien minuten gaan uitzweten in de kleedkamers, zo kon Mertens even nadenken wat er zoal was misgelopen. De 25-jarige Limburgse had het euvel snel gevonden: ze zou in set drie nog maar één onnodige fout maken. “Ik moest weer wat meer energie brengen”, analyseerde Mertens. “En gewoon ook wat meer ballen in de baan slaan, want dat was wel nodig. Het was niet mijn beste dag vandaag, maar die kleine aanpassing in de derde set heeft me wel de zege opgeleverd. Dat positieve onthoud ik.”

De tien dubbele fouten in totaal en de implosie in de tweede set zullen toch wat aandacht gekregen hebben in de nabespreking met coach Robbe Ceyssens, maar vandaag kan Mertens alvast met een heel andere mindset de baan op. Tegen drievoudige grandslamwinnares Naomi Osaka heeft ze niets te verliezen. “Ze heeft een goede service, speelt constant, staat agressief in de baan en je mag haar geen makkelijke ballen geven”, wist Mertens. “In New York heb ik tegen haar gespeeld en in de tweede set (2-6, 6-7) vond ik toen wel wat oplossingen. Ik zal slim moeten tennissen en zoveel mogelijk ballen moeten terugbrengen. Ik moet in mezelf geloven, maar zij is iemand die er nu wel wat bovenuit steekt.” Mertens bevestig

De pupil van coach Wim Fissette kon gisteren rustig vanuit de koele coulissen toekijken daar ze zonder te spelen - ze kreeg forfait van de geblesseerde Nina Stojanovic (WTA 95) - naar de laatste zestien mocht. “De hitte en vochtigheid waren wel lastig vandaag”, gaf Mertens toe. “Maar het is goed dat ik een match in de benen heb in deze omstandigheden.”

Mertens bevestigde na de match ook dat ze een nieuwe dubbelpartner heeft gevonden. De Limburgse zal voor de rest van het jaar een duo vormen met Hsieh Su-Wei uit Taiwan. Eerder dit jaar won Mertens nog de Australian Open met Aryna Sabalenka, maar de Wit-Russin wil zich meer focussen op het enkelspel.