BBC-journalist die verslag uitbracht over de Oeigoeren ontvlucht China na bedreigingen

Jon Sudworth was de voorbije 9 jaar correspondent voor de BBC in China. In die tijd berichtte hij verschillende keren over de situatie van de Oeigoeren in de provincie Xinjiang, in het uiterste westen. Ondanks steeds grotere beperkingen slaagde Sudworth erin bewijzen te vinden voor kampen waar grote groepen Oeigoeren "gebrainwasht" worden en van waaruit ze vaak gedwongen tewerkgesteld worden in de katoenvelden.

Tijdens zijn laatste reportagereis eind vorig jaar werd Sudworth voortdurend gevolgd door politie in uniform en in burgerkledij. Die hielden hem en zijn team verschillende keren tegen en dwongen hen hun beelden te verwijderen. Restaurants mochten hen niet bedienen en een keer werden ze zelfs kort vastgehouden. 

BEKIJK - Wie zijn de Oeigoeren? En waarom worden ze massaal opgesloten door de Chinese overheid? We leggen het je uit in 1 minuut (lees voort onder de video):

Na de uitzending van de bewuste reportage beschuldigde de officiële Chinese pers Sudworth van "vooringenomenheid" en "verdraaiing van de feiten". Enkele weken geleden kreeg hij te horen dat hem een proces boven het hoofd hing voor het verspreiden van "fake news". Daardoor bestond het risico dat hij het land niet meer zou kunnen verlaten. 

"Druk en bedreigingen vanwege de Chinese autoriteiten omwille van mijn berichtgeving zijn een constante", zei Sudworth in zijn afscheidsboodschap. "Maar de afgelopen maanden is het geëscaleerd. Daarom heb ik samen met mijn gezin en de BBC besloten dat het risico om hier te blijven te groot is geworden." De echtgenote van Sudworth, Yvonne Murray, werkt overigens voor de Ierse openbare omroep RTÉ.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken spreekt tegen dat Sudworth bedreigd werd door de autoriteiten. Hij heeft volgens een woordvoerder ook niet doorgegeven dat hij verhuist naar het buitenland. "We weten niet waarom hij is vertrokken, want hij heeft geen afscheid genomen.", zo klonk het. "De berichten van Sudworth bevatten feiten waarvan de Chinese overheid niet wil dat de wereld ze kent.", reageerde de BBC.

Mogelijk hebben de bedreigingen tegen de BBC-journalist ook te maken met de beslissing van de Britse overheid om de Chinese staatszender CGTN geen zendvergunning meer te geven. De Britse mediatoezichthouder trok de vergunning een week geleden in "vanwege een gebrek aan onafhankelijkheid".  Sindsdien lanceerden de Chinese staatsmedia een onophoudelijke campagne waarin ze de BBC ervan beschuldigen leugens te verspreiden.

Jon Sudworth is niet de eerste buitenlandse journalist die gedwongen vertrekt uit China. In september vorig jaar vertrokken de twee laatste Australische journalisten uit China nadat hun ambassade hen had gezegd dat ze "niet meer veilig" waren in China. Nog vorig jaar hoorden 18 Amerikaanse journalisten dat ze niet meer welkom waren in China. Dat was een vergeldingsmaatregel voor de beslissing van de Amerikaanse president Trump om tientallen Chinese journalisten geen visum meer te geven. 

Overigens blijft Jon Sudworth China-correspondent voor de BBC, alleen zal hij dat voortaan vanuit Taiwan doen, het eiland dat China beschouwt als een afvallige provincie. "De BBC is trots op het werk van Jon Sudworth en hij blijft onze China-correspondent", zegt de BBC in een mededeling. Bij hun vertrek uit China werden Sudworth en zijn vrouw gevolgd door agenten in burger tot ze ingecheckt waren.