NASA-helikopter overleeft eerste ijskoude nacht op Mars en is bijna klaar voor historische vlucht
De helikopter Ingenuity van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is bijna klaar voor een historische vlucht op Mars. De helikopter is gisteren door marsrover Perseverance op het oppervlak van de planeet geplaatst. Het was afwachten of het toestel ongeschonden de ijskoude nacht ging overleven, maar dat is probleemloos verlopen.
Over enkele dagen moet de helikopter Ingenuity (red. "vindingrijkheid" in het Nederlands) vliegen over Mars. Het gaat om de eerste helikoptervlucht op een ander hemellichaam dan de aarde. Gisteren is de helikopter door marsrover Perseverance (red. "volharding" in het Nederlands) op het oppervlak van de Rode Planeet geplaatst. Ingenuity werd eerst nog volledig opgeladen met stroom van de marsrover, maar moet het voortaan alleen rooien.
Lees voort onder de foto:
Daarvoor heeft het toestel openklapbare zonnepanelen. Die panelen zijn veel efficiënter dan degene die hier op aarde gebruikt worden, omdat Mars een pak verder staat van de zon. De helikopter heeft niet alleen stroom nodig om te vliegen, foto’s te nemen en metingen te doen, maar moet zichzelf ook warm houden. 's Nachts daalt de temperatuur op de planeet tot -90 graden Celsius.
Afgelopen nacht heeft de helikopter voor het eerst die temperaturen moeten trotseren en dat is probleemloos gelukt, meldt de NASA. De eerste poging om te vliegen staat komende zondag gepland. Stel je bij die vlucht geen grote hoogtes voor. Het helikoptertje gaat in eerste instantie amper 30 seconden lang vliegen en gaat niet hoger gaan dan 3 meter. Als dat vlot verloopt staan "langere" vluchten tot 90 seconden en 5 meter hoog gepland.
Bekijk hieronder een grafische simulatie van die vlucht en lees eronder voort:
Helikoptervliegen op Mars is een kunst op zich, want de planeet heeft een veel ijlere atmosfeer dan de aarde. Een helikopterwiek gaat omhoog omdat de luchtdruk erboven lager is dan eronder, maar op Mars is het erg moeilijk om een drukverschil dat groot genoeg is te creëren. Een gewone drone zou dus niet van de grond geraken op Mars.
Ingenuity is speciaal voor deze missie ontworpen en heeft een enorme propeller (1,2 meter) in vergelijking met het gewicht (1,8 kg). Het vreet energie om het toestel in de lucht te houden. Temeer omdat er tegelijk allerlei metingen moeten gebeuren en zoals gezegd de batterij ook ’s nachts de apparatuur warm moet houden.
Bekijk in onderstaande video in 1 minuut wat de NASA allemaal doet en deed, en lees eronder voort:
Momenteel bevindt Mars zich op ruim 269 miljoen kilometer van de Aarde. Signalen doen er een kwartier over om de planeet te bereiken. Het is daardoor onmogelijk om vanop afstand de helikopter te besturen, dus Ingenuity is ontwikkeld om zelfstandig vluchten uit te voeren. Al krijgt het helikoptertje daarbij hulp van rover Perseverance.
Als de vlucht zondag goed verloopt, is dat goed nieuws voor toekomstige missies naar Mars. Toekomstige helikopters die hoger kunnen vliegen kunnen bijvoorbeeld locaties bestuderen die moeilijk bereikbaar zijn voor klassieke rovers. Als alles goed gaat vertrekt eind volgend jaar overigens een Europese rover naar Mars.
