Zwangere Guy wordt Virtuele Guy: ‘Livestreams ben ik beu, maar dit is nog nooit gedaan’

“Ik grijp altijd elke kans. Dat doe ik till I die”, horen we Zwangere Guy rappen. De trillingen van de bassen die door ons lijf gieren, roepen een vage herinnering aan liveoptredens op. De hiphopper staat met zijn rug naar ons toegekeerd. Het enige wat hij ziet, is zichzelf. Het is te zeggen: zijn digitale avatar in een lege Ancienne Belgique. Zou de jonge Zwangere Guy vroeger zo thuis voor de spiegel geoefend hebben?

De zenuwen staan duidelijk gespannen tijdens de repetitie voor het allereerste virtuele liveoptreden, dat maandag plaatsvindt. “Iedereen die hier niet moet zijn. Nu buiten!” De koning van de Brusselse hiphop schreeuwt dat niet omdat de strenge coronamaatregelen niet worden nageleefd. Niet veel later excuseert hij zich voor de kleine uitbarsting.

Zijn eerste optreden op het hoofdpodium van de AB wordt hoe dan ook anders dan anders. Geen joggingbroek en oversized T-shirt deze keer, maar een strak, nauw aansluitend pak is de dresscode voor de rapper. “Ja, dat is lachen”, grapt hij smalend. “Ik moet opletten dat ik er maandag nog in kan.” Zichzelf tonen aan de buitenwereld terwijl hij het pak draagt, doet hij liever niet.

Maar er wacht hem geen schreeuwende massa, geen zwetende lijven en er zullen geen beha’s vanuit het publiek voor zijn voeten landen. De temperatuur in de zaal zal vooral bepaald worden door enkele computers. Eén ding is zeker: die zullen serieus blazen. Hun rekenkracht moet er namelijk voor zorgen dat de immense energie die de rapper uitstraalt ook te voelen is in zijn avatar. Zo zal een computer enkel en alleen gericht zijn op de bewegingen van de Zwangere.

Zijn bewegingen – tot de gelaatsuitdrukkingen toe – worden gesynchroniseerd op een volgende computer. Daar komen beeld en muziek samen. Zwangere Guy maakt zich niet erg druk over zijn avatar, die er naar zijn bescheiden mening uitziet als een crackhead die is weggelopen uit de skatergame Tony Hawk’s Pro Skater. “Dat is oké, dit is een uniek project. Waar ik geen compromissen wilde maken, is op het vlak van muziek.” Met andere woorden: geen geplayback, geen trucage, alles live. De muziek komt, net zoals dat tijdens een echt liveoptreden gebeurt, via de geluidstafel van de AB de virtuele zaal binnen.

Dat maakt het werk van Poolpio, de Brusselse start-up die de technische kant van het verhaal ondersteunt, er niet makkelijker op. Zij moeten ervoor zorgen dat beeld, klank en animaties perfect synchroon over het internet gestuurd worden. “We kiezen niet voor de gemakkelijkheidsoplossing”, zegt Hervé Verloes van Poolpio. “Het moet en zal lukken.”

Moshpit

In zijn aankondiging voor het concert beloofde Proximus, een van de geldschieters voor het evenement, dat zelfs moshpits mogelijk zijn. Als dat betekent dat we een aantal avatars tegen elkaar aan zullen zien springen, kijken wij toch vooral uit naar wat er in de chatbox zal gebeuren. Daar kunnen fans berichten sturen naar Zwangere Guy.

Als onze bezoekjes aan Twitch, het grootste platform waar gamers hun kunde streamen, ons iets leren, mogen we een oneindige stroom aan emoji’s, flauwe grappen en verzoeknummers verwachten. Echt tijd om die waterval in de gaten te houden, zal de Brusselaar niet hebben. Zijn crew zal er een aantal voor hem filteren.

“Zelfs tijdens een optreden in het zonnetje op Couleur Café hoor ik hoe sommige fans maar blijven vragen om ‘Gorik Pt. 1' te spelen”, zegt Zwangere Guy, “dat doe ik niet meer.” Voor de fans van het hartverscheurende nummer: in de digitale AB, ‘Nouvelle Belgique’ gedoopt, behoort zo’n nummer op aanvraag wel tot de mogelijkheden.

De rapper is voor het eerst in zijn carrière immers in de Spotify-statistieken gaan spieken om zijn setlist voor maandag samen te stellen. “Dit is een evenement voor de fans. Ik doe dit voor hen. Zij wachten al zo lang”, zegt de Zwangere. Bovendien hoopt de hiphopper met zijn populairste hits de aandacht van zijn fans te kunnen vasthouden. “Dit optreden zal maximaal veertig minuten duren. Mensen raken thuis toch maar afgeleid door andere prikkels.”

Slecht weer

Zowel bij de entourage van de AB als die van Zwangere Guy wisselen enthousiasme en gelatenheid zich af. “Ik ben livestreams zóóó beu”, zegt de rapper daar zelf over. “Dit project had enkele ingrediënten die mijn interesse konden wekken. Eén: het is nog nooit gedaan. Twee: het is een manier om nog eens contact te leggen met fans. Drie: het is in samenwerking met de AB, mijn tweede thuis.”

Het ergste wat kan gebeuren, is dat de servers het maandag niet aankunnen. “Maar fuck it! Het ergste dat ons kon overkomen, is al gebeurd”, foetert de Zwangere, “we kunnen al meer dan een jaar niet optreden.” Servers die crashen kunnen er dan nog wel bij. Hij hoopt dat de AB snel haar echte deuren kan openen. “Want laat ons eerlijk zijn: dit is misschien het dichtst dat we bij een liveoptreden raken, maar het blijft appelen met peren vergelijken.”

Bij AB hopen ze vooral dat het weer maandag niet te mooi wordt, anders dreigt misschien wel een lege Nouvelle Belgique.

Zwangere di-GUY-tal, online event op maandag 12 april om 19 uur in de ‘Nouvelle Belgique’.