‘Pa, ik ga dat zelf doen’: hoe Kevin De Bruyne op eigen houtje een monstercontract afsloot

Het zoekwerk kan je jezelf besparen. De traditionele foto’s zal u straks niet vinden. Die waar een agent op zijn sociale kanalen trots uitpakt met een beeld in de kantoren van een club, naast zijn cliënt die pro forma de handtekening zet onder zijn miljoenencontract.

Kevin De Bruyne (29) poseert alleen. Naast Txiki Begiristain, de technisch directeur van City. Alle eer voor zijn lucratieve contract hoort hem immers toe. Waar contractonderhandelingen doorgaans het territorium zijn van een voetbalmakelaar, voerde hij de meeste gesprekken met zijn bazen bij Manchester City gewoon zelf. Face to face. Hoogst ongebruikelijk op het topniveau. Omdat het er nu eenmaal zo ingebakken zit in het wereldje, rekenen de meeste spelers op een tussenpersoon die voor hen het onderste uit de kan haalt.

Alleen heeft zijn verleden De Bruyne enkele lessen geleerd. Sindsdien bepaalt De Bruyne alles zelf. CEO van zijn eigen bedrijf. Baas over zijn carrière en alle geldstromen.

“Op een dag heeft Kevin mij opgebeld”, vertelt zijn vader Herwig. “Hij zei mij: ‘Kijk pa, ik ga de onderhandelingen voor mijn nieuwe contract zelf doen. Kan jij mij een beetje begeleiden om het overzicht wat te behouden?’ Daarop heb ik gezegd: ‘Okay ja, doe maar jongen.’ Ik heb er dan de advocaten van Atfield bijgehaald om de legale kant te controleren. Omdat dat zaken zijn waar wij niks van kennen, hebben wij daar anderen voor nodig.”

Herwig De Bruyne had begin 2016 zijn job in de metaalindustrie laten staan om zich op de achtergrond bezig te houden met de dagdagelijkse beslommeringen en papierwinkel van zijn voetballende zoon – “om miserie te vermijden”. Het familiale vangnet. Voor zakelijk en sportrechtelijk advies viel hij sindsdien al terug op de expertise van gespecialiseerde advocaten Daan Buylaert en Sven Demeulemeester.

De afgelopen maanden schakelde Kevin De Bruyne hen nog vaker in als klankbord en hulplijn tijdens de gesprekken. Corona en alle restricties maakte het er niet makkelijker op. Fysiek zaten ze geen enkele keer samen. De speler sprak in Manchester met de directeurs van de club. Bijstand kreeg hij, via de moderne communicatiemiddelen, vanop afstand in België.

“De club had de aanzet gegeven om rond de tafel te gaan over een nieuw contract. Met die hele situatie errond was het een klein beetje een moeilijk geval. Ik peins dat de club hem toen heeft gevraagd hoe alles voortaan zou verlopen. ‘Via mij’, heeft hij hen laten weten.”

“Kevin wist heel goed wat hij wou”, verduidelijkt zijn vader. “Het sportieve plaatje is altijd zijn voornaamste uitgangspunt geweest. Hij wilde absoluut blijven. Hij voelt zich goed bij City. Een club die in een goeie flow zit. De trainer is top. En hij speelt in een vrij jonge ploeg. Hij zag nog genoeg progressiemarge om de prijzen te pakken die voor hem belangrijk zijn.”

Lees: de Champions League, de enige grote prijs die nog op zijn palmares ontbreekt. Straks, begin mei, staat er een derde landstitel in de Premier League op. Aan zijn rijtje van vijf bekers in Engeland (een FA Cup, vier League Cups) voegt hij er in het beste geval nog twee toe.

Toch zocht hij ook bevestiging voor zijn eigen waarneming dat hij bij Manchester City in de best competitieve omgeving zit om die challenge aan te gaan. Hij vroeg gereputeerde data-analysebureaus naar bijkomende inschattingen en cijfers. Over de spelerskernen van de directe concurrenten en de groeimarges van City, de markt, maar ook over zijn belang in het team en zijn rendement. Allemaal extra munitie die hij aan de onderhandelingstafel kon uitspelen. Met het sportieve als de rode draad.

Beste speler in de Premier League

“Kevin is Kevin”, zegt vader Herwig. “Erg direct in alles. Wat hij wil, doet hij. Kevin volgt zijn weg, wij volgen hem. Hij had niet altijd de tijd om alles zelf te doen. Ook logisch voor iemand die zelf aan sport doet. Hij gaf ons opdrachten. Zoek dit eens op. Laat die cijfers eens opvragen. Laat ze die analyse eens maken. Aan de hand van die gegevens heeft hij alles geanalyseerd. De meeste zaken wist hij eigenlijk al. Alleen wilde hij een extra bevestiging. Hij was goed voorbereid. Je voelde dat hij er al een tijdje mee bezig was.”

Na zes maanden onderhandelen bereikten al de betrokken partijen de voorbije week de definitieve doorbraak over het duurste contract uit de clubgeschiedenis van Manchester City. Ondanks een verlies van bijna 150 miljoen door corona kreeg De Bruyne toch een forse upgrade op zijn contract van gegarandeerd 18 miljoen euro per jaar. Een overeenkomst conform zijn status als beste speler in de Premier League en dat van de meest bepalende middenvelder in Europa.

“De bedragen zijn wat ze zijn”, zegt zijn vader. “Als jouw baas jou morgen bijvoorbeeld het dubbele aanbiedt, ga jij dat ook niet afslaan. Het sportieve primeerde, maar wij wisten goed hoe de markt eruit zag. En je moet jezelf ook niet onder je prijs verkopen, hé.”

Bij de familie De Bruyne is de voldoening groot. Ook omdat het een unieke cleane deal is in het voetbal. In alle transparantie, zonder uitkering van commissielonen.

Hulplijn

Herwig De Bruyne: “Txiki Begiristain, de technisch directeur van City, heeft me proficiat gewenst. Omdat alles zo goed verlopen was. Voor hen is dit ook een ongewone situatie. Voor de eerste keer een deal met een speler zonder dat er iemand tussen zat. Alles is rechtstreeks via Kevin gegaan. Gewoon ‘ulder’ twee. Er is een schakel weggeknipt. Twee partijen met hun standpunten, zonder inmenging van een derde die ook zijn belangen heeft. Ik denk dat dit City ook aangenaam heeft verrast.”

“Kevin is trots. Mag ook. Hij heeft het meeste zelf gedaan. Je ziet dat zijn interesses zijn verbreed. Dat het niet allemaal meer om het spelletje alleen draait, maar ook om wat zich errond afspeelt. Voor hem was het erg belangrijk dat hij kan blijven waar hij zich goed voelt. Daar waar hij sportief het meeste kans zag om zijn ambities waar te maken.”

Het is een tendens in het voetbal. Steeds vaker vallen topspelers tijdens onderhandelingen terug op familie en juristen.

Of De Bruynes spijt hebben dat ze die stap niet eerder hebben gezet, gezien hun ervaringen? “Als ouder van een jeugdspeler kom je in een wereld terecht die je niet kent”, zegt vader De Bruyne, zonder na te trappen. “Een mens is onwetend. Je gaat op zoek naar mensen die je goed kunnen begeleiden, die ervaring hebben en die je honderd procent denkt te kunnen vertrouwen. Pas achteraf kan je die rekening maken, maar wij denken er wel al een tijdje over na hoe wij onze ervaringen kunnen delen. Vooral met jonge spelertjes dan.”

Misschien wordt De Bruyne straks zelf die hulplijn.