Stel je kandidaat om astronaut te worden bij het Europees Ruimtevaartagentschap
Ons land wil graag opnieuw een Belg de ruimte insturen. Voormalig Belgisch ruimtevaarder Frank De Winne zakte speciaal af naar Brussel om Belgen aan te moedigen zich kandidaat te stellen voor de vacatures van de ESA. Het Europees Ruimtevaartagentschap zoekt immers voor het eerst in elf jaar nieuwe ruimtevaarders en heeft daarvoor onlangs een vacature uitgeschreven.
Het is vandaag een heel symbolische dag, want precies 60 jaar geleden ging Joeri Gagarin als eerste mens de ruimte in en intussen zijn er ook precies vandaag al 20 jaar onafgebroken mensen aanwezig in de ruimte.
Op deze dag hielden het federaal wetenschapsbeleid BELSPO (Belgian Federal Science Policy) en de ESA dan ook een persconferentie om mensen in ons land aan te moedigen zich kandidaat te stellen voor de vacatures van de ESA.
De voorwaarden waaraan een kandidaat moet voldoen zijn: een master en 3 jaar werkervaring in de natuurwetenschappen, geneeskunde, wiskunde, computerwetenschappen of ingenieursstudies. Daarnaast zijn er nog enkele andere voorwaarden. Je moet afkomstig zijn uit een van de ESA-lidstaten, waartoe België behoort, je moet vloeiend Engels spreken - een tweede taal is een troef maar niet verplicht - mee willen doen aan levenswetenschappelijke experimenten en natuurlijk kalm blijven onder grote druk. Ook een medisch attest zoals dat vereist is om piloot te worden, moet je kunnen voorleggen en de leeftijdsgrens is vastgelegd op 50 jaar.
Voormalig astronaut Frank De Winne, die nu aan het hoofd staat van het opleidingscentrum voor astronauten van de ESA in Keulen, was speciaal voor de gelegenheid naar Brussel gekomen.
De ESA zoekt slechts 4 tot 6 nieuwe astronauten en daarnaast komt er voor het eerst een reservelijst van 10 tot 20 astronauten die ingezet zullen worden voor tijdelijke, kortere missies. "Al onze astronauten zullen vliegen", zo verzekerde Frank De Winne echter de toehoorders.
Bekijk hier een reportage uit "Het Journaal" van 16 februari 2021 over de vacature bij de ESA (en lees voort onder de video):
Geloven in jezelf
En wat is de beste manier om je voor te bereiden op deze ongewone selectie? "In jezelf geloven, gezond eten en aan sport doen", was het eenvoudige antwoord van Frank De Winne.
"Jezelf niet vertellen dat je hier niet goed genoeg voor bent, iets wat vrouwen vaak tegen zichzelf herhalen", zei de Italiaanse astronaute Samantha Cristoforetti in een opgenomen boodschap die bedoeld was om vrouwen, die zich meestal minder kandidaat stellen, aan te moedigen. Moleculair bioloog Hetty Helsmoortel , voormalig kankeronderzoekster aan de Universiteit Gent, is alvast kandidaat.
De ESA verwacht duizenden kandidaturen voor slechts een handjevol plaatsen, kan men er dan nog wel in geloven? "Astronaut worden is slechts het topje van de ijsberg", zo antwoordde staatssecretaris voor Wetenschapsbeleid Thomas Dermine (PS). "We willen ook de Belgen inspireren, mannen maar vooral vrouwen ertoe bewegen zich te engageren in een wetenschappelijke carrière, aangezien het percentage gediplomeerden in die richtingen in België onder het Europees gemiddelde ligt."
"De ruimte is een industriële sector in volle groei, en dat terwijl 20 tot 25 procent van onze ingenieurs in de komende 5 tot 10 jaar met pensioen zullen gaan", voegde De Winne daaraan toe. Ook bij de ESA gaan er de komende jaren heel veel experts op pensioen. De vacatures nu zijn voor astronaut, maar er zijn veel interessante jobs , zo werd meermaals benadrukt.
"Er werken zo'n 10.000 mensen in een hondertal bedrijven die direct of indirect actief zijn in de ruimtevaartindustrie in België", zei Dermine. "We zoeken dus niet enkel astronauten", zo besloot De Winne.
Het ruimte-onderzoek heeft bovendien erg concrete gevolgen op het gebied van de gezondheidszorg en de technologie hier op aarde, zo benadrukte Angelique Van Ombergen, de wetenschappelijke coördinatrice voor het mensgericht onderzoek van de ESA. Ze noemde daarbij de verbetering van de behandelingen tegen cardiovasculaire problemen en musculaire atrofie - hart- en vaatziekten en het afnemen van de spierfunctie.
Inschrijven tot 28 mei
De selectieprocedure, die vertrouwelijk is en bestaat uit zes reeksen toetsen, zal zowat anderhalf jaar duren. Na elke reeks testen vallen er kandidaten af.
Na een eerste schifting van de kandidaturen worden de kandidaten onderworpen aan cognitieve testen, technische proeven en persoonlijkheidstesten. Daarna volgen psychometrische testen - testen waarmee psychologische processen gemeten worden - en daarna medische testen. Als laatste volgen 2 reeksen gesprekken, waarvan het laatste er een is met ESA-directeur Joseph Aschbacher.
Bij de vorige selectie voor astronauten van de ESA in 2008 waren er meer dan 8.000 kandidaten, waaruit uiteindelijk 7 gelukkigen naar voren zijn gekomen. Nu verwacht de ESA nog meer kandidaturen.
Tot nu toe zijn er 2 Belgische astronauten geweest. Dirk Frimout was in 1992 de eerste Belgische man in de ruimte tijdens een missie voor de NASA. Frank De Winne volgde hem in 2002 en 2009 op tijdens twee missies voor de ESA.
Wie geïnteresseerd is en denkt te voldoen aan de voorwaarden, kan zich nog tot 28 mei online inschrijven op www.esa.int.