Audit stad Antwerpen na heisa rond El Kaouakibi: 350.000 euro voor Let’s Go Urban verduisterd

Het Antwerpse stadsbestuur – voormalig schepen voor Jeugd Nabilla Ait Daoud (N-VA) op kop – was de voorbije jaren bijzonder gul voor Let’s Go Urban, het jongerenproject van ex-Open Vld-politica Sihame El Kaouakibi. Sinds 2014 werd ruim 5 miljoen euro aan stedelijke subsidies aan LGU uitgekeerd.

Een slordige 1,8 miljoen euro was bestemd voor de dagelijkse werking van de Let’s Go Urban, naar de organisatie van workshops dans, muziek, sport en multimedia bijvoorbeeld. Maar het grootste deel van het geld – ongeveer 3,5 miljoen euro – ging naar de renovatie van het Urban Center – de vaste stek van Let’s Go Urban aan de Sint-Bernardsesteenweg op het Kiel – én de bouw van het House of Empowerment. Dat laatste was een ambitieus nieuwbouwproject op een braakliggend terrein naast het Urban Center, met een overdekte galerij, danszalen, een muziekstudio, een lounge en polyvalente ruimtes.

Van de stedelijke investeringstoelagen voor de werken aan het Urban Center is voor zo’n 350.000 euro, zo’n 10 procent, verduisterd. Dat blijkt uit een auditonderzoek dat de inspectie Financiën in opdracht van de stad uitvoerde na de heisa over de figuur van El Kaouakibi. Het rapport wordt morgen aan het Antwerpse schepencollege gepresenteerd, dat vervolgens een definitieve beslissing over Let’s Go Urban zal nemen. Het kabinet van burgemeester Bart De Wever (N-VA) verkoos donderdagavond laat dan ook om niet te reageren.

De werking van Let’s Go Urban werd eveneens doorgelicht door de stedelijke inspectie Financiën. Daaruit blijkt dat El Kaouakibi haar eigen loon verhoogde van 60.000 euro naar 100.000 euro op jaarbasis. Heel wat meer dan de medewerkers bij Let’s Go Urban. 

Ook de befaamde keuken voor het Urban Center van 26.000 euro, die werd betaald met Let’s Go Urban-subsidies, maar uiteindelijk – zogezegd in het kader van een bruikleenovereenkomst – in het JJ House (de intussen failliete eventlocatie in het Jacob Jordaenshuis in hartje Antwerpen die door El Kaouakibi werd opgericht, red.) belandde, wordt in het rapport genoemd. De inspectie Financiën kwam immers te weten dat El Kaouakibi de bruikleen van de keuken nooit voorlegde aan de raad van bestuur van Let’s Go Urban, noch aan de stad. Ze tekende die beslissing zelf en alleen. 

De audit is niet alleen hard voor El Kaouakibi, ook aan het adres van de stad Antwerpen klinkt kritiek. Zo wordt het stadsbestuur – van kwaad opzet is volgens de audit geen sprake – een gebrek aan controle op de subsidies aan Let’s Go Urban verweten. Volgens VRT NWS, dat de audit eveneens kon inkijken, stelt het rapport dat er te weinig, te oppervlakkig, en met een te weinig kritische blik werd gecontroleerd. Bovendien was er te weinig coördinatie tussen de verschillende stadsdiensten, aldus de auditeurs.

De stad Antwerpen beval de audit in februari nadat de ondernemingsrechtbank een voorlopig bewindvoerder bij Let’s Go Urban had aangesteld. Dat gebeurde nadat drie bestuurders van de vzw – die meteen ook ontslag namen – dat hadden gevraagd omdat er mogelijk sprake zou zijn van ‘financiële malversaties’. 

Begin april volgde een nieuwe demarche, nadat het Antwerpse stadsbestuur via VTM Nieuws had vernomen dat El Kaouakibi haar vastgoed zou willen verkopen. Om te vermijden dat de stad achter het net zou vissen bij het terugvorderen van subsidies, schakelde burgemeester De Wever de curator van Point Urbain in, de vennootschap achter de failliete eventlocatie JJ House van de politica. Hij vroeg hem beslag te leggen op haar vermogen. De curator zou de vraag opnemen in het dossier en later oordelen of de maatregel effectief nodig is.

El Kaouakibi kocht in vier jaar tijd twee bouwgronden en drie woningen, waaronder een villa met wijnkelder, lift en fitnesszaal. Vooral in 2020 bleek ze actief op de vastgoedmarkt. Zo kocht ze in februari op haar eigen naam een huis in de hippe Antwerpse Tentoonstellingswijk voor 815.000 euro. Een half jaar later kwam daar een woning bij in het centrum van Antwerpen voor 750.000 euro.